Harlem Renaissance

O fundo

O Harlem Renaissance foi uma fase de um movimento Novo Negro maior que tinha surgido no início do século XX e que, de certa forma, deu início ao movimento dos direitos civis do final da década de 1940 e início da década de 1950. Os fundamentos sociais deste movimento incluíam a Grande Migração de afro-americanos de espaços rurais para espaços urbanos e de Sul para Norte; o aumento dramático dos níveis de alfabetização; a criação de organizações nacionais dedicadas a pressionar os direitos civis afro-americanos, “elevar” a raça, e abrir oportunidades socioeconómicas; e desenvolver o orgulho racial, incluindo sensibilidades e programas pan-africanos. Exilados e expatriados negros das Caraíbas e África cruzaram-se em metrópoles como Nova Iorque e Paris após a Primeira Guerra Mundial e tiveram uma influência revigorante uns sobre os outros que deu ao mais amplo “renascimento negro” (como era então conhecido) um elenco internacional profundamente importante.

O Harlem Renaissance é invulgar entre os movimentos literários e artísticos pela sua estreita relação com os direitos civis e as organizações de reforma. Cruciais para o movimento foram revistas como The Crisis, publicada pela Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP); Opportunity, publicada pela Liga Nacional Urbana; e The Messenger, uma revista socialista eventualmente ligada à Irmandade dos Portadores de Carros Adormecidos, um sindicato de trabalhadores negros. Negro World, o jornal da Universal Negro Improvement Association de Marcus Garvey, também desempenhou um papel, mas poucos dos principais autores ou artistas identificados com o movimento “Back to Africa” de Garvey, mesmo que tenham contribuído para o jornal.

O renascimento teve muitas fontes na cultura negra, principalmente dos Estados Unidos e das Caraíbas, e manifestou-se muito para além do Harlem. Como sua capital simbólica, Harlem foi um catalisador de experimentação artística e um destino de vida nocturna altamente popular. A sua localização na capital das comunicações da América do Norte ajudou a dar aos “Novos Negros” visibilidade e oportunidades de publicação não evidentes noutros locais. Localizado a norte do Central Park, Harlem era um antigo distrito residencial branco que no início dos anos 20 se estava a tornar praticamente uma cidade negra dentro do concelho de Manhattan. Outros bairros da cidade de Nova Iorque eram também o lar de pessoas agora identificadas com o renascimento, mas muitas vezes cruzavam-se no Harlem ou iam a eventos especiais na 135th Street Branch da Biblioteca Pública de Nova Iorque. Os intelectuais negros de Washington, Baltimore, Filadélfia, Los Angeles e outras cidades (onde tinham os seus próprios círculos intelectuais, teatros e grupos de leitura) também se encontraram no Harlem ou se estabeleceram lá. A cidade de Nova Iorque tinha um mundo social negro extraordinariamente diversificado e decente, no qual nenhum grupo podia monopolizar a autoridade cultural. Como resultado, era um lugar particularmente fértil para a experimentação cultural.

Embora a renascença construída sobre tradições anteriores da cultura afro-americana, foi profundamente afectada por tendências – tais como o primitivismo – nos círculos artísticos europeus e brancos americanos. O primitivismo modernista foi inspirado em parte pela psicologia freudiana, mas tendia a exaltar os povos “primitivos” como gozando de uma relação mais directa com o mundo natural e com os desejos humanos elementares do que os brancos “sobrecivilizados”. As chaves da revolução artística e da expressão autêntica, sentida por alguns intelectuais, encontrar-se-iam nas culturas das “raças primitivas”, e preeminente entre estas, no pensamento estereotipado da época, eram as culturas dos africanos subsaarianos e dos seus descendentes. No início do século XX, os artistas vanguardistas europeus inspiraram-se nas máscaras africanas ao romperem com estilos de representação realistas em direcção à abstracção na pintura e na escultura. O prestígio de tais experiências fez com que os intelectuais afro-americanos olhassem para a sua herança africana com novos olhos e, em muitos casos, com um desejo de se reconectarem com uma herança há muito desprezada ou mal compreendida tanto por brancos como por negros.