Não é de surpreender que os americanos estejam stressados. Um inquérito realizado em 2017 pela Associação Americana de Psicologia (APA) concluiu que o dinheiro, o trabalho, o crime, a violência, o clima político e o futuro da nação são factores de stress significativos para os americanos, cada um deles atormentando mais de metade dos inquiridos.
Embora o stress seja mau para o corpo, a forma como as pessoas lidam com ele pode ser igualmente prejudicial para a saúde. A APA constatou, num inquérito diferente, que quase 40% dos adultos relataram ter comido ou consumido comida em excesso em resposta ao stress durante o mês anterior. E dessas pessoas, cerca de metade disse que o fazia semanalmente.
O que é que tem a comida – particularmente a junk food – que chama a tantos de nós durante os períodos de stress? Eis o que dizem os especialistas sobre o stress comer.
Porquê o stress comer
As pessoas procuram conforto na alimentação por razões fisiológicas e psicológicas.
A hormona cortisol aumenta com o stress crónico e pode levar ao aumento do apetite, diz Allison Knott, dietista registada. “Pode ser verdadeira fome se se tiver prolongado o stress que está a promover esta produção de cortisol ao ponto de afectar o seu apetite”, diz ela.
Mas igualmente frequentemente, os alimentos são utilizados como uma “estratégia de entorpecimento”, diz Amanda Baten, uma psicóloga nutricional. “É uma estratégia de distracção da mesma forma que as pessoas podem usar álcool ou drogas ou sexo ou televisão como formas de criar um tampão entre si e quaisquer sentimentos difíceis que possam estar a experimentar”.
Comer pode até provocar algumas das mesmas reacções neurológicas que as drogas, embora em menor escala. As pesquisas de imagiologia cerebral demonstraram que quando as pessoas bebem carboidratos e açúcares, “pode realmente activar os centros de prazer do cérebro”, diz Baten. A investigação tem mostrado que o açúcar, tal como a heroína ou a cocaína, pode fazer com que a dopamina química táctil inunde o núcleo dos acúmulos, a parte do cérebro responsável pelo prazer e pela recompensa. O açúcar também pode libertar opiáceos endógenos, os analgésicos naturais do corpo, o que cria um efeito agradável.
Mas tal como as drogas e o álcool, a alimentação emocional é uma ligadura para o stress, e não uma cura. Uma resposta mais saudável, diz Baten, é reconhecer que o stress e as emoções negativas acontecem, e que temos de encontrar formas sustentáveis de lidar com elas.
“Somos criados numa cultura que nos diz que não devemos ter sentimentos negativos – não devemos estar tristes, não devemos estar zangados”, diz Baten. “Há uma distinção a fazer entre o que é uma emoção negativa apropriada e saudável que realmente nos guia para a resolução de problemas, tolerando esse sentimento, e o que se torna a reacção ou sentimento emocional negativo pouco saudável”
Como dizer se estamos a comer stress
Enquanto algumas pessoas mergulham propositada e conscientemente num copo de gelado depois de um dia difícil, outras podem stressar comer sem sequer o saberem, diz Knott. “As pessoas entram em piloto automático”, diz ela. “Torna-se parte das nossas vidas, e não reconhecemos necessariamente o que está a acontecer”
Para evitar comer sem sentido, é importante compreender a diferença entre a fome emocional e física. Antes de abrir um saco de batatas fritas, faça um balanço de como se está a sentir física e mentalmente, diz Knott. A fome é diferente para todos, mas é frequentemente acompanhada por sintomas físicos como um rosnado ou estômago vazio, baixa energia e dores de cabeça. Se desejar lanches sem nenhum destes sinais físicos, pode simplesmente estar à procura de conforto ou de uma distracção, diz Knott.
“Se não estiver verdadeiramente com fome e for um tipo de resposta alimentar de conforto, ou uma forma de gerir o stress relacionado com a utilização de alimentos para acalmar, então talvez queira adoptar uma abordagem diferente”, diz Knott.
Como parar de comer com stress
Quando se está numa situação de stress, qualquer distracção saudável – como dar um passeio, apanhar ar fresco, fazer uma meditação rápida guiada ou chamar um amigo – pode ajudá-lo a evitar o atractivo da comida de plástico, diz Baten. A água potável também pode ajudar, uma vez que as pessoas confundem frequentemente fome e sede.
Mas a longo prazo, chegar à raiz do seu stress é mais importante do que parar de lanchar no momento. Hábitos saudáveis como o exercício, o sono e uma nutrição adequada são todos aliviadores sustentáveis do stress, diz Baten. E se você luta consistentemente com a alimentação emocional ou de stress, diz Baten, talvez valha a pena falar com um profissional, que o possa ajudar a resolver questões subjacentes.
“É importante prestar atenção aos nossos sentimentos antes que se intensifiquem de tal forma que não possamos pensar claramente”, diz Baten. “A alimentação emocional está a acontecer porque há uma necessidade emocional que não está a ser satisfeita”
“Mas também é importante reconhecer que as suas emoções vencerão de tempos a tempos – e bater-se a si próprio por ocasionalmente escolher comida de conforto só irá aumentar o seu stress.
“Nós, infelizmente, colocamos muita ênfase nas nossas escolhas alimentares individuais, e pode haver culpa ligada a algumas dessas escolhas mais indulgentes, o que pode, em última análise, levar a mais stress”, diz Knott. “Trata-se realmente do seu padrão de alimentação e de ter uma dieta saudável num período de tempo longo e sustentável”. Isso pode incluir estas indulgências neste padrão de dieta abrangente”
Escreva para Jamie Ducharme em [email protected].