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Aqui está Igor Sikorsky a fazer um voo no seu primeiro helicóptero o VS-300
Há pelo menos 500 anos que se pensa, assim como se sonha, em helicópteros. Em 1486 acredita-se que Leonardo da Vinci, foi a primeira pessoa a desenhar um helicóptero. Contudo, foram necessários quase 450 anos para construir um helicóptero funcional e prático. Levou vários anos mais para construir um helicóptero prático, ou seja, eficiente e prático. Houve várias pessoas que construíram aviões que se assemelhavam a helicópteros antes de 1938, das quais as mais notáveis foram: Sir George Cayley, Paul Cornu, Stefan Petroczy e um alemão com o nome de Focke. Sir Cayley, em 1843, construiu uma embarcação movida a vapor que se assemelhava a um helicóptero, no entanto, isto era demasiado pesado para ser prático. Em 1907, Paul Cornu – um francês – construiu um helicóptero de tamanho completo que até o levantou do solo durante alguns minutos, no entanto, este não era um voo livre porque ele tinha sido amarrado ao solo. Stefan Petroczy, então Tenente do exército austríaco, juntamente com o Professor Theodore von Karman, desenvolveu um helicóptero cativo. Este permaneceu no ar, preso ao solo por cabos, durante aproximadamente uma hora. No entanto, não foi considerado um voo oficial, porque a embarcação não tinha pessoas a bordo. Em 1939 Igor Sikorsky pilotou o primeiro e económico helicóptero, chamado VS-300. Logo helicópteros estavam a ser utilizados para fins militares, tais como observação, bem como evacuação de feridos das linhas da frente. A Guerra da Coreia era o tempo de brilhar dos helicópteros. Graças ao trabalho destas ambulâncias aéreas, a taxa de mortalidade de feridos era a mais baixa de todas as guerras anteriores.
Na sequência da guerra da Coreia, os helicópteros militares continuaram a crescer e a mudar. Antes do início da guerra da Coreia, os maiores helicópteros podiam transportar apenas 2 passageiros. No início da guerra do Vietname, havia helicópteros que podiam transportar mais de 45 soldados ou perto de 100 civis. A razão para esta discrepância é que os civis não têm todo o equipamento (mochilas, espingardas, munições… etc.) que os soldados devem transportar. Foi durante este período entre guerras que o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos adoptou formalmente o envelope vertical como parte da sua missão. O envolvimento vertical é quando os helicópteros são utilizados para transportar soldados atrás das linhas inimigas para atacar profundamente nas suas linhas de abastecimento.
Durante a guerra do Vietname os helicópteros de guerra foram inestimáveis no combate aos Vietcongues e ao exército do Norte do Vietname. Estes dois grupos eram, na melhor das hipóteses, forças irregulares (não lutavam em guerra aberta, guerrilheiros). Os helicópteros começaram a expandir-se do seu anterior papel de transporte, para se tornarem não só táxis, mas também navios de guerra, centros de comando aéreo, bem como os seus anteriores papéis de ambulâncias aéreas.
Após o fim das hostilidades no Vietname, os helicópteros começaram a assumir cada vez mais papéis civis, incluindo o trabalho policial e hospitalar, bem como, utilizados pelas equipas noticiosas. No início da década de 90, os helicópteros estavam também a ser utilizados para excursões a lugares remotos.