A história da Suíça é uma das ligas defensivas medievais formadas durante uma época e numa área sem autoridade imperial. Os diferentes cantões (tradicionalmente chamados Orte em alemão) eram, em grande medida, Estados independentes que se mantinham unidos através da defesa partilhada da liberdade, que era entendida como a protecção dos privilégios e franquias imperiais. Ao contrário de todas as confederações semelhantes (por exemplo, as ligas hanseática e suábia) e apesar dos conflitos internos endémicos, especialmente após a Reforma no século XVI, a Confederação Suíça sobreviveu à formação de estados (principescos) modernos sem se adaptar a ela. Com Veneza, Génova e Holanda, a confederação formou a excepção republicana na Europa, e desenvolveu estruturas políticas menos como uma nação unificada do que ao nível dos 13 cantões que a Confederação Suíça compreendia na época da Reforma. A primeira confederação moderna também incluiu, com uma participação reduzida, o Orte de Zugewandte, distritos e cidades (como Genebra e Graubünden) que eram aliados e subsequentemente se tornaram um partido da confederação.
Suíça foi (juntamente com São Marino) a única república moderna a sobreviver ao reinado de Napoleão I. Modernizou as suas estruturas políticas na sua constituição de 1848, adoptando com sucesso princípios liberais tais como direitos individuais, separação de poderes, e bicameralismo parlamentar consagrado na Revolução Francesa (1789) e na Constituição dos EUA. No período de crise anterior, desde o final do século XVIII até meados do século XIX, a confederação integrou os cantões de língua francesa e italiana e grandes áreas rurais, que anteriormente tinham sido dominados por regimes oligárquicos ou democráticos. Assim, a Suíça evitou separar-se como outros estados tradicionais em cadeias montanhosas como Navarra ou Sabóia, que foram destruídos pela ideia de “fronteiras naturais”, ou o império dos Habsburgos, que acabou por ser dilacerado e reduzido ao seu elemento alemão por aqueles que abraçavam o nacionalismo. Produto do equilíbrio de poder europeu e, após 1499, atacado apenas uma vez (1798), a Suíça gozou de paz durante a maior parte da sua existência e foi poupada de duas guerras mundiais no século XX, quando o conceito gradualmente desenvolvido de “neutralidade armada” foi respeitado pelos seus vizinhos. A prosperidade económica seguiu-se em grande parte à medida que a Suíça se adaptou bem à Revolução Industrial e ao crescimento dos mercados financeiros internacionais, apesar dos conflitos sociais internos nas décadas em torno da viragem do século XX.
Suíça antes da confederação
até ao final da Idade Média, o território que constitui a Suíça moderna nunca formou uma única unidade política ou cultural. As primeiras alfaias de pedra descobertas na Suíça têm mais de 250.000 anos, e as primeiras povoações humanas de caça Neandertal datam de cerca de 50.000 bce. Durante o último período glacial na Europa Alpina, a etapa Würm, que começou há cerca de 70.000 anos, o país estava coberto de gelo, com muitos milhares de metros de profundidade, que descia dos Alpes. Figuras de animais esculpidas em chifres e ossos (por exemplo, as encontradas em Kesslerloch datam de cerca de 10.000 bce) provam que durante os períodos interglaciais os caçadores nómadas tinham acampamentos em grutas nas áreas sem gelo do Jura e do Mittelland e seguiam as suas presas, principalmente renas e ursos, para os vales das altas montanhas. Perto do fim do Würm, cerca de 12.000 bce, surgiu o Homo sapiens; após o derretimento dos glaciares, as culturas neolíticas estabeleceram o cultivo de milho e a criação de animais em partes dos vales do Ródano e do Reno (cerca de 5000 bce). A partir de cerca de 1800 bce, assentamentos da Idade do Bronze foram espalhados pelos vales Mittelland e Alpinos.
Suíça Celta
Durante a Idade do Ferro, a partir de cerca de 800 bce, a área que viria a ser a Suíça foi habitada por celtas no oeste e por ratecas no leste. Uma fronteira acidentada entre as tribos corria do Lago Constança até ao San Bernardino através do vale do Linth. Muito do que agora se sabe sobre os celtas na Europa Ocidental durante o período de cerca de 400 a 50 bce foi fragmentado a partir de informações e artefactos recolhidos de escavações no acampamento à beira do lago de La Tène, perto da moderna cidade de Neuchâtel. Os Celtas eram conhecidos pela sua metalurgia, cerâmica original, e jóias soberbas trabalhadas a partir do ouro. Primeiro viveram em quintas individuais ou em aldeias (de cerca de 400 habitantes, segundo César), e mais tarde estabeleceram cidades maiores (oppidum). A maioria das cidades do Mittelland suíço e dos vales alpinos transversais foram originalmente colonizadas pelos Celtas.
Os Helvetii, uma das mais poderosas das tribos celtas, controlavam grande parte da área entre o Jura e os Alpes. Devido a pressões das tribos germânicas, tentaram migrar para o sudoeste da Gália em 58 bce, mas foi-lhes negada a permissão pelos romanos. Derrotados por Júlio César em Bibracte (moderno Mont Beuvray, França) na campanha de abertura das Guerras Gálicas, os sobreviventes Helvetii regressaram às suas terras suíças como aliados dependentes mas privilegiados (foederati) de Roma e assim preencheram um vazio que de outra forma poderia ter precipitado uma nova invasão germânica.