O queijo Cheddar é um dos queijos mais populares do mundo e o queijo #1 no seu país de origem, Reino Unido, onde é responsável por 51% do mercado de queijo do país. Criado há mais de 8 séculos na aldeia inglesa de Cheddar em Somerset, este queijo amarelo pálido e duro feito de leite de vaca é hoje visto como um dos melhores queijos do mundo.
Muitos historiadores acreditam que as verdadeiras origens do queijo cheddar vêm do império romano cuja conquista do sul de Inglaterra foi responsável pela difusão de muitas tecnologias, incluindo receitas de queijo da região Cantal de França. A razão pela qual a aldeia de Cheddar e as povoações circundantes se tornaram tão populares para o fabrico de queijo é o complexo de cavernas perto da aldeia que tinha uma combinação perfeita de temperatura interna e humidade para a maturação a longo prazo dos queijos duros. Os primeiros registos de queijos produzidos na área da aldeia de Cheddar vêm de finais do século XII, com registo do rei Henrique II descrevendo a compra de mais de 4,5 toneladas de queijo. Registo semelhante foi também guardado do Rei Carlos I cujo reinado se situava entre 1600 e 1649.
produção do século XIX na região da aldeia de Cheddar foi importante não só devido à popularização do queijo em toda a Inglaterra, mas também à padronização dos procedimentos de fabrico de queijo que foi liderada pelo dairyman Somerset Joseph Harding. Ele introduziu novas inovações técnicas e higiénicas que permitiram uma produção muito mais fácil não só do queijo cheddar, mas também de muitos outros tipos de queijo em todo o mundo. Introduziu o “revolving breaker” para corte da coalhada que acelerou o processo de fabrico do queijo, e promoveu o queijo cheddar na América do Norte, Escócia, Austrália e Nova Zelândia.
A produção de queijo Cheddar disparou em Inglaterra durante a 2ª Guerra Mundial não devido às boas circunstâncias, mas devido à necessidade do governo inglês de melhor estocar o seu leite. A maioria do leite foi transformada no que se chamou “cheddar do governo” que foi racionado para as pessoas de todo o país. Isto teve um efeito infeliz de dizimar a produção local de queijo cheddar em Inglaterra, com 3.400 produtores de queijo a serem encerrados e menos de 100 restantes após a guerra ter terminado.
A produção moderna de cheddar está generalizada em todo o mundo, com os maiores centros de produção localizados na Austrália, Canadá, Nova Zelândia e Estados Unidos (Wisconsin, Califórnia, Idaho, Nova Iorque, Vermont, Oregon, Texas e Oklahoma). Em 2008, o Reino Unido produziu 262.000 toneladas de queijo cheddar, enquanto dois anos mais tarde, em 2010, os Estados Unidos produziram 1.466.640 toneladas.
O queijo Cheddar pode ser produzido em muitas variedades, com um período de maturação que pode durar entre 3 e 18 meses.