Os Estados Unidos desenvolveram o primeiro submarino de propulsão nuclear do mundo: o Nautilus. A sua primeira viagem com propulsão nuclear teve lugar a 21 de Janeiro de 1954. Em contraste com os submarinos diesel-eléctricos que o precederam (e ainda hoje em serviço em todo o mundo), o Nautilus tinha um alcance praticamente ilimitado. Além disso, podia ficar debaixo de água durante muito tempo, porque não tinha de vir à superfície para recarregar baterias eléctricas. E enquanto a maioria dos submarinos foram concebidos para viajar principalmente à superfície e mergulhar ocasionalmente, o Nautilus foi concebido para permanecer debaixo de água e apenas à superfície ocasionalmente.
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O incrível alcance e manobrabilidade dos submarinos nucleares alteraram radicalmente a estratégia e táctica naval. Enquanto anteriormente os submarinos eram mantidos para a defesa costeira, esta nova raça de submarinos podia – e conseguiu – viajar pelo globo. Apenas alguns anos após ter sido colocado no mar, o Nautilus tornou-se o primeiro submarino a navegar sob o gelo árctico, alcançando o Pólo Norte a 3 de Agosto de 1958. Depois de chegar ao Pólo Norte, o Nautilus foi reformado e teve o seu reactor alterado. Depois foi atribuído à Sexta Frota Frota em 1960. Nessa altura, tecnologias mais avançadas estavam a ser desenvolvidas e o Nautilus funcionava como um submarino treinador após 1966.
P>Possibilidade de viajar pelo globo sem ser detectado significava que os navios militares e comerciais inimigos estavam expostos a ataques submarinos em qualquer altura e praticamente em qualquer lugar dos oceanos da Terra. Ao longo do tempo, os submarinos foram armados com mísseis balísticos com ogivas nucleares. Alguns anos após o Nautilus, uma alarmada União Soviética desenvolveu as suas próprias capacidades de submarinos nucleares.
O desenvolvimento de submarinos nucleares seguiu um arco semelhante com ambas as nações – primeiro, foram desenvolvidos submarinos que eram alimentados por reactores nucleares mas que ainda utilizavam armamento não nuclear. Depois, os submarinos eram ambos alimentados por reactores e armados com armas nucleares balísticas.
A URSS não encomendou o seu primeiro submarino nuclear até 1958, e o submarino não atravessou o Pólo Norte até 1962. O desenvolvimento de um submarino nuclear levou os soviéticos cerca de cinco anos desde a sua concepção até à sua entrada em serviço. Os primeiros submarinos soviéticos, como o K-19 (conhecido como o “Widowmaker”), foram assolados por problemas e resultaram em vários acidentes fatais. A União Soviética lançou o seu primeiro submarino nuclear armado com mísseis nucleares balísticos em 1960, o mesmo ano em que o feito foi realizado pelos EUA. Ao longo da Guerra Fria, a União Soviética continuou a produzir (e ainda produz) submarinos diesel-eléctricos armados com ogivas nucleares.
P>Próximo, vamos aprender como os EUA e a URSS puseram os seus submarinos nucleares em uso durante a Guerra Fria.