“Quando a última égua quagga morreu no Jardim Zoológico de Amesterdão a 12 de Agosto de 1883, ninguém se apercebeu que ela era a última da sua espécie.
A quagga, uma subespécie da zebra das planícies (Equus quagga), tinha um padrão de riscas nitidamente diferente com quartos traseiros de cor sólida. Tinha também uma cor de fundo que era um castanho mais escuro do que uma zebra típica. A quagga deambulou outrora pela África do Sul em grandes manadas antes de ser caçada até à extinção.
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Agora, graças ao Projecto Quagga numa reserva natural privada a cerca de 55 milhas (90 quilómetros) a nordeste da Cidade do Cabo, África do Sul, a quagga – ou pelo menos uma zebra que se parece muito com uma quagga – está a voltar à vida.
Em meados da década de 1980, após o estudo das provas de ADN retiradas das camadas conservadas do quagga, os cientistas colocaram a hipótese de a genética do quagga poder ainda estar presente no ADN das zebras das planícies que vagueiam perto da origem geográfica do quagga na África do Sul. Tinham razão.
Por isso, era essencial saber que a quagga e a zebra são geneticamente idênticas mas expressam traços diferentes. (Pense em quanta variedade física existe entre diferentes raças de cães, mas são todas da mesma espécie). Deste rebanho de zebra das planícies, 19 animais que retiveram as características da quagga – nomeadamente, menos riscas nos seus quartos traseiros e uma cor de fundo mais escura na metade posterior do corpo – foram recolhidos para um programa de criação.
Durante os 30 anos seguintes, as zebras sul-africanas foram criadas selectivamente para enfatizar as características de cor da quagga e apenas os descendentes que tinham características de quagga foram mantidos no programa de criação. Com cada geração, houve uma diminuição das faixas do quarto traseiro e um aumento da intensidade da cor de fundo castanho. Isto aproximou o pântano da realidade, com uma importante excepção.
“Embora o Projecto Quagga esteja a produzir animais que se parecem cada vez mais com quaggas, pode haver algumas nuances comportamentais ou outras características que não podem ser recuperadas das espécies extintas. Para esse fim, esta subespécie ressuscitada é muitas vezes chamada de rau-quagga depois de um dos criadores originais do projecto, Reinhold Rau.
“Podemos recuperar o aspecto, pelo menos, da quagga através de um simples programa de reprodução selectiva”, diz Eric Harley, geneticista e professor na Universidade da Cidade do Cabo, que é o líder do Projecto Quagga.
As de Janeiro de 2016, há 100 animais no programa de criação, com seis descendentes que trazem os traços a serem chamados de rau-quagga. O objectivo, diz Harley, é ter 50 rau-quagga numa manada auto-sustentável.
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