O movimento de Santidade teve origem na primeira metade do século XIX nos Estados Unidos como um movimento de renovação dentro do metodismo americano, mas rapidamente se tornou trans-denominacional, e no terceiro quarto do século era também internacional. Procurava recuperar a ênfase de John Wesley na perfeição do amor na vida dos crentes. Esta perfeição foi entendida como o amor de todo o coração de Deus e dos outros, não devendo ser confundida com a irrepreensibilidade humana, e como a vontade de Deus para todos os crentes, e não apenas para uma classe especial. O metodismo tinha prosperado em solo americano desde 1766, mas no início do século XIX, alguns dentro das suas fileiras estavam convencidos de que a ênfase original wesleyana na perfeição do amor tinha sido abafada. Partindo para o recuperar, foram influenciados pelo reavivamento e a reunião do acampamento centrada em conversões instantâneas. Consequentemente, como os líderes de Santidade chamaram os crentes à perfeição do amor, também eles sublinharam a importância de uma experiência instantânea de amor perfeito. Enquanto pregavam, escreviam e ensinavam, utilizavam não só a linguagem da perfeição (ver 1 João 4:17-18) mas também a linguagem da inteira santificação (ver 1 Tess. 5:23). Compreenderam que esta experiência ocorria após a conversão, mas não devem ser confundidos com a glorificação que tem lugar no momento da ressurreição do corpo. Além disso, de acordo com o anterior movimento Wesleyano, o seu apelo era para que cada crente entrasse num pacto de santidade pessoal para a glória de Deus. Em vez de apenas algumas pessoas especialmente dotadas na igreja entrarem numa vida de santidade cuidadosamente disciplinada, todos os crentes deveriam fazê-lo; deveriam apresentar-se a Deus como sacrifícios vivos no meio das rotinas regulares da vida.
A ênfase da Santidade começou a tomar expressão denominacional com a fundação da Ligação Metodista Wesleyana em 1843 e da Igreja Metodista Livre em 1860, ambas surgidas de um testemunho social da santidade – a abolição da escravatura e a cessação do aluguer de bancos de aluguer de modo a remover barreiras económicas à participação no culto. Em 1867 o movimento tornou-se mais coeso organizacionalmente com a convocação da primeira reunião do campo de Santidade, com cerca de 10.000 participantes. Um resultado disto foi a fundação da Associação Nacional de Campos de Férias para a Promoção da Santidade, precursora da actual Parceria Cristã de Santidade (CHP). Ao longo do tempo, muitos outros corpos eclesiásticos surgiram, incluindo o Exército de Salvação em Inglaterra em 1878, a Igreja de Deus (Anderson, IN) em 1880, e a Igreja do Nazareno em 1908. Em 1874-75, o carácter internacional do movimento é indicado pelas grandes reuniões de Santidade que se reuniram especialmente na Alemanha, Suíça e Inglaterra.
O movimento de Santidade gerou muitas denominações em todo o mundo, muitas das quais são pequenas, devido, em parte, à sua forte ênfase na vida disciplinada. De acordo com a CHP, o movimento está agora espalhado por cerca de 160 nações. Cerca de quatro milhões de adeptos estão na América do Norte, três milhões em África, e quatro milhões na Ásia. Uma das maiores igrejas de Santidade do mundo é a Igreja Evangélica de Santidade da Coreia, com um milhão de membros. O total de membros de todas as denominações de Santidade na Coreia é de três milhões. A Igreja de Santidade japonesa fundada em 1917 foi uma igreja perseguida e confessada durante a Segunda Guerra Mundial. Cerca de 130 crentes foram presos por se recusarem a submeter-se ao nacionalismo radical do período.
Três organizações de grande importância para o movimento são a Parceria de Santidade Cristã (CHP) acima mencionada, a Sociedade Teológica Wesleyana (WTS), e a Wesleyan/Holiness Clergy International (WHCI). A CHP facilita esforços de cooperação entre denominações, reuniões de campo, instituições tais como faculdades, seminários, agências missionárias e editoras, e indivíduos. O WTS é uma sociedade académica, com mais de 600 membros, que publica o Wesleyan Theological Journal. Dada a longa história das mulheres de Santidade no ministério, a WHCI nutre o clero e estudantes mulheres.
Os trabalhos académicos sobre o movimento incluem Melvin E. Dieter’s The Holiness Revival of the N 19th Century, 2ª edição (Lanham, MD e London: Scarecrow, 1996), e Historical Dictionary of the Holiness Movement editado por William C. Kostlevy, na série Historical Dictionaries of Religions, Philosophies, and Movements, No. 36 (Scarecrow, 2001).
O número total de aderentes ao Movimento de Santidade é de cerca de 12 milhões de crentes que, na sua maioria, são participantes empenhados na vida da igreja. Vinte e uma denominações cooperam na Parceria de Santidade Cristã, e centenas de congregações independentes e igrejas locais que pertencem a denominações que não são oficialmente identificadas como membros. Não existem igrejas de Santidade como tal na adesão ao CMI, mas várias igrejas membros são tradicionalmente próximas do movimento de Santidade.