A infecção bacteriana é uma complicação grave e frequentemente fatal de doentes com doença hepática e pode revelar-se fatal quer directamente quer por precipitação de hemorragia gastrointestinal, insuficiência renal, ou encefalopatia hepática. Os pacientes com cirrose alcoólica ou doença hepática crónica descompensada, ou casos de doença hepática aguda que progridem para insuficiência hepática fulminante ou necrose hepática subaguda, correm o maior risco. A infecção parece ser invulgar em doentes com cirrose biliar primária. O local e o tipo de infecção não está relacionado com a etiologia da doença hepática. A bacteremia, pneumonia, infecção do tracto urinário e peritonite bacteriana espontânea são mais comuns, mas endocardite infecciosa e meningite, especialmente com pneumococos, são facilmente negligenciadas. A suspeita clínica de infecção deve ser elevada, uma vez que a única indicação pode ser uma deterioração geral do estado clínico dos pacientes, aumentando a encefalopatia ou a insuficiência renal. No caso de pacientes com insuficiência hepática fulminante, a infecção pode precipitar a encefalopatia inicial ou recorrente e contribuir para a morte em 10% dos casos fatais. A peritonite bacteriana espontânea é agora reconhecida na ausência de características clínicas de peritonite. O conteúdo de PMN do líquido ascítico pode fornecer a única indicação de infecção e é o teste de rastreio mais prontamente disponível. Os tipos mais comuns de organismos responsáveis por todos os tipos de infecção são os Gram-negativos entéricos e estreptococos, especialmente pneumococos, enquanto que a infecção com anaerobes é rara. Os factores de risco de infecção incluem doença hepática alcoólica descompensada, insuficiência hepática fulminante, hemorragia gastrointestinal, procedimentos práticos invasivos e mecanismos de defesa do hospedeiro contra a infecção. Dos mecanismos de defesa do hospedeiro, o funcionamento prejudicado do sistema reticuloendotelial, complemento e PMN representam os defeitos mais comuns e graves. Os defeitos da imunidade humoral estão presentes no líquido ascítico de pacientes com cirrose e são provavelmente uma das principais razões para o desenvolvimento de peritonite bacteriana espontânea. A diurese melhora estas funções e reduz o risco de peritonite. O tratamento de infecções mesmo com o antibiótico apropriado ainda está associado a uma elevada mortalidade, mas a utilização da esterilização intestinal adjuvante é promissora, particularmente nos casos infectados com organismos entéricos Gram-negativos. Infusões de plasma fresco congelado, sangue e crioprecipitado melhoram algumas defesas sistémicas do hospedeiro e podem ser benéficas no tratamento e redução do risco de infecção.