Maracas foram criados e utilizados pela primeira vez pelos índios nativos de Porto Rico: os Tainos, como instrumento musical de percussão. Um par destes é utilizado para criar o som único tão comum na música latino-americana e porto-riquenha.
Maracas são feitos do fruto da árvore higuera, tão comum em toda a cidade de Porto Rico. O fruto deve ser redondo e pequeno. Depois de tirar a polpa do fruto através de dois orifícios que são furados através da casca seca, são introduzidos pequenos seixos. Depois é colocada uma pega na casca do fruto seco. Uma quantidade desigual de seixos é utilizada num par que compõe as maracas, para produzir o seu som distinto.
Na música de salsa as maracas tornaram-se um dos mais importantes instrumentos de percussão porque adicionam um impulso de condução no espectro de alta frequência. Talvez a sua importância para a salsa seja como o papel do hihat e do tambor snare na música pop e rock.
Maracas são agora frequentemente feitas de novos materiais, como o plástico, mas são utilizadas da mesma forma, cumprem o mesmo papel musical nas bandas latinas, e mantêm o mesmo som distinto.