Em botânica, as plantas suculentas, também conhecidas como plantas suculentas ou por vezes gordas, são plantas com algumas partes que são mais do que normalmente espessadas e carnudas, geralmente para reter água em climas áridos ou condições do solo. A palavra “suculentas” vem da palavra latina “sucus”, que significa “sumo ou seiva”. As plantas suculentas podem armazenar água em várias estruturas, tais como folhas e caules. Algumas definições também incluem raízes, de modo que as geófitas que sobrevivem a períodos desfavoráveis morrendo de volta aos órgãos de armazenamento subterrâneos podem ser consideradas como suculentas.
Suculentas são frequentemente cultivadas como plantas ornamentais devido ao seu aspecto marcante e invulgar. Cerca de 60 famílias diferentes de plantas contêm suculentas. Em algumas famílias, tais como Cactaceae, Aizoaceae, e Crassulaceae, a maioria das plantas são suculentas. Os habitats destas plantas de preservação da água encontram-se frequentemente em áreas com temperaturas elevadas e baixa pluviosidade. As suculentas têm a capacidade de prosperar em fontes de água limitadas, tais como névoa e orvalho, o que as torna equipadas para sobreviver num ecossistema que contém fontes de água escassas.
Definição
Uma definição geral de suculentas é que são plantas resistentes à seca, nas quais as folhas, o caule ou as raízes se tornaram mais carnosas do que o normal pelo desenvolvimento de tecido de armazenamento de água. Outras fontes excluem as raízes como na definição “uma planta com caules e/ou folhas espessos, carnudos e inchados, adaptados a ambientes secos”. Esta diferença afecta a relação entre suculentas e geófitas, plantas que sobrevivem a estações desfavoráveis como um rebento em repouso num órgão subterrâneo. Estes órgãos subterrâneos, tais como bolbos, cormos e tubérculos, são frequentemente carnudos com tecidos que armazenam água. Assim, se as raízes fossem incluídas na definição, muitas geófitas seriam classificadas como suculentas.
Plantas adaptadas à vida em ambientes secos, tais como suculentas, são denominadas xerófitas. Contudo, nem todas as xerófitas são suculentas, uma vez que existem outras formas de adaptação a uma escassez de água, por exemplo, desenvolvendo folhas pequenas que podem enrolar-se ou ter folhas de couro em vez de suculentas. Nem todas as xerófitas suculentas, uma vez que plantas como Crassula helmsii são simultaneamente suculentas e aquáticas.
Os que cultivam suculentas como hobby usam o termo de uma forma diferente para os botânicos. No uso hortícola, o termo suculento exclui regularmente os cactos, mas na terminologia botânica, os cactos são suculentos. Os horticultores podem também excluir outros grupos de plantas, por exemplo, as bromélias. Uma definição prática, mas não científica, horticultural é “uma planta suculenta é qualquer planta do deserto que um colector de plantas suculentas deseja cultivar”. Tais plantas incluem menos frequentemente geófitas (em que o órgão de armazenamento inchado é totalmente subterrâneo) mas incluem plantas com um caudex, que é um órgão inchado acima do solo ao nível do solo, formado a partir de um caule, uma raiz ou ambos.
Uma dificuldade adicional é que as plantas não são suculentas ou não suculentas. Em muitos géneros e famílias, existe uma sequência contínua de plantas com folhas finas e caules normais para aquelas com folhas ou caules muito claramente espessos e carnudos, de modo que decidir o que é suculento é muitas vezes arbitrário. Fontes diferentes podem classificar a mesma planta de forma diferente.
Aspecto
O armazenamento de água dá frequentemente às plantas suculentas uma aparência mais inchada ou carnuda do que outras plantas, uma característica conhecida como suculência. Para além da suculência, as plantas suculentas têm várias outras características de poupança de água. Estas podem incluir:
- Metabolismo do ácido Crassulaceânico (CAM) para minimizar a perda de água
- Folhas ausentes, reduzidas, ou cilíndricas a esféricas
- Redução no número de estomas
- Cabos como local principal da fotossíntese, em vez de folhas
- Forma de crescimento compacta, reduzida, em forma de almofada, colunar ou esférica
- Ribs permitindo aumentos rápidos no volume da planta e diminuição da área de superfície exposta ao sol
- Cera, superfície exterior peluda ou espinhosa para criar um micro-habitat húmido à volta da planta, que reduz o movimento do ar perto de
- A superfície da planta e assim reduz a perda de água e cria sombra
- Raízes muito próximas da superfície do solo, de modo que são capazes de absorver a humidade de pequenos aguaceiros ou mesmo do orvalho pesado
- Possibilidade de se manterem gordo e cheio de água mesmo com temperaturas internas elevadas, eg., 126 °F (52 °C )
- P>Cuticula externa (pele)
- Substâncias mucilaginosas, que retêm água em abundância.
Habitat
Muitos suculentos provêm de áreas secas como estepes, semi-desérticas, e desérticas. Altas temperaturas e baixa precipitação forçam as plantas a recolher e armazenar água para sobreviverem a longos períodos secos. Algumas espécies de cactos podem sobreviver durante meses sem precipitação. Os suculentos podem ocasionalmente ocorrer como epífitas, plantas do ar, uma vez que têm contacto limitado ou nenhum contacto com o solo e dependem da sua capacidade de armazenar água e ganhar nutrientes por outros meios. Este nicho é visto em Tillandsia. Suculentas também ocorrem como habitantes das costas marítimas e lagos secos, que estão expostos a altos níveis de minerais dissolvidos que são mortais para muitas outras espécies de plantas.