John Brown foi uma figura de destaque no movimento abolicionista nos Estados Unidos antes da Guerra Civil. Ao contrário de muitos activistas anti-escravatura, ele não era um pacifista e acreditava numa acção agressiva contra os detentores de escravos e quaisquer funcionários do governo que lhes permitissem. Um empresário que dirigia empresas de curtumes e comércio de gado antes da crise económica de 1839, Brown envolveu-se no movimento abolicionista após o brutal assassinato do ministro presbiteriano e activista anti-escravidão Elijah P. Lovejoy, em 1837. Ele disse na altura: “Aqui, perante Deus, na presença destas testemunhas, a partir desta época, consagro a minha vida à destruição da escravatura”
Early Life
Brown nasceu a 9 de Maio de 1800, em Torrington, Connecticut, filho de Owen e Ruth Mills Brown. O seu pai, que estava no negócio dos curtumes, transferiu a família para Ohio, onde o abolicionista passou a maior parte da sua infância.
A nova casa da família Brown em Hudson, Ohio, foi por acaso uma paragem importante no Underground Railroad, e Owen Brown tornou-se activo no esforço de levar à liberdade antigos escravos. A casa da família logo se tornou uma casa segura para pessoas escravizadas fugitivas.
O jovem Brown deixou a sua família aos 16 anos para Massachusetts e depois para Connecticut, onde frequentou a escola e foi ordenado ministro da Congregação. Em 1819, porém, tinha regressado a Hudson e aberto um curtume próprio, no lado oposto da cidade ao do seu pai. Também casou e começou uma família durante esse período.
Problemas familiares e financeiros
Inicialmente, os empreendimentos comerciais de Brown foram muito bem sucedidos, mas por volta dos anos 1830 as suas finanças pioraram. Não ajudou o facto de ter perdido a sua mulher e dois dos seus filhos por doença na altura.
Ele mudou o negócio da família e os seus quatro filhos sobreviventes para a actual Kent, Ohio. Contudo, as perdas financeiras de Brown continuaram a aumentar, embora ele tenha voltado a casar em 1833.
Com um novo parceiro de negócios, Brown instalou-se em Springfield, Massachusetts, na esperança de inverter a sua sorte. Para além de encontrar algum sucesso empresarial, Brown rapidamente se imergiu na influente comunidade abolicionista da cidade.
Ele também se tornou mais familiarizado com a chamada classe mercantil de empresários ricos e as suas práticas empresariais frequentemente impiedosas. É em Springfield que muitos historiadores acreditam que Brown se tornou um abolicionista radical.
Timbuctoo
Até 1850, ele tinha relocalizado novamente a sua família, desta vez para a comunidade agrícola de Timbuctoo na região de Adirondack, no estado de Nova Iorque. O líder abolicionista Gerrit Smith estava a fornecer terras na região a agricultores negros – na altura, possuir terras ou uma casa permitia aos afro-americanos votar.
Brown comprou ele próprio uma quinta lá, perto do Lago Placid, Nova Iorque, onde não só trabalhava a terra mas também podia aconselhar e ajudar membros das comunidades Negras na região.
Sangria do Kansas
As primeiras acções militantes de Brown como parte do movimento abolicionista só ocorreram em 1855. Nessa altura, dois dos seus filhos tinham iniciado famílias próprias, no território ocidental que acabou por se tornar o estado do Kansas.
Os seus filhos estavam envolvidos no movimento abolicionista no território, e convocaram o seu pai, temendo o ataque dos colonos pró-escravatura. Confiante de que ele e a sua família poderiam trazer Kansas para a União como um estado “livre” para os negros, Brown foi para oeste para se juntar aos seus filhos.
Após o ataque dos activistas pró-escravatura em Lawrence, Kansas, em 1856, Brown e outros abolicionistas montaram um contra-ataque. Visaram um grupo de colonos pró-escravatura chamado Pottawatomie Rifles.
O que ficou conhecido como o Massacre de Pottawatomie ocorreu a 25 de Maio de 1856, e resultou na morte de cinco colonos pró-escravatura.
Estes e outros acontecimentos em torno da difícil transição do Kansas para o estado, tornada ainda mais complicada pela questão da escravatura, ficaram conhecidos como Bleeding Kansas. Mas a lenda de John Brown como abolicionista militante estava apenas no início.
Nos anos seguintes, os esforços de Brown no Kansas continuaram, e dois dos seus filhos foram capturados – e um terceiro foi morto – por colonos pró-escravatura.
O abolicionista era destemido, contudo, e Brown ainda defendia o movimento, viajando por todo o país para angariar dinheiro e obter armas para a causa. Entretanto, o Kansas realizou eleições e votou para ser um estado livre em 1858.
Harpers Ferry
No início de 1859, Brown estava a liderar ataques a pessoas escravizadas livres em áreas onde o trabalho forçado ainda estava em prática, principalmente no actual Midwest. Nessa altura, conheceu também Harriet Tubman e Frederick Douglass, activistas e abolicionistas ambos, e eles tornaram-se pessoas importantes na vida de Brown, reforçando grande parte da sua ideologia.
Com Tubman, a quem chamou “General Tubman”, Brown começou a planear um ataque aos escravos, bem como um arsenal militar dos Estados Unidos, em Harpers Ferry, Virgínia (agora Virgínia Ocidental), utilizando pessoas escravizadas livres armadas. Ele esperava que o ataque ajudasse a lançar as bases para uma revolta, e os historiadores chamaram à rusga um ensaio geral para a Guerra Civil.
Brown recrutou 22 homens no total, incluindo os seus filhos Owen e Watson, e várias pessoas escravizadas libertadas. O grupo recebeu treino militar antes da incursão de peritos do movimento abolicionista.
Raid de John Brown
A operação começou a 16 de Outubro de 1859, com a captura planeada do Coronel Lewis Washington, um parente distante de George Washington, na propriedade do primeiro. A família Washington continuou a possuir pessoas escravizadas.
Um grupo de homens, liderado por Owen Brown, conseguiu raptar Washington, enquanto o resto dos homens, com John Brown à frente, começou uma rusga a Harpers Ferry para apreender tanto armas como líderes pró-escravatura na cidade. A chave para o sucesso da rusga foi alcançar o objectivo – nomeadamente a apreensão do arsenal – antes que os oficiais em Washington, D.C., pudessem ser informados e enviar reforços.
Para esse fim, os homens de John Brown pararam um comboio de Baltimore & Ohio Railroad em direcção à capital do país. No entanto, Brown optou por deixar o comboio continuar, e o maquinista acabou por notificar as autoridades em Washington sobre o que estava a acontecer em Harpers Ferry.
Foi durante os esforços para parar o comboio que ocorreu o primeiro acidente da rusga em Harpers Ferry. Um condutor de bagagem na estação de comboios da cidade foi alvejado pelas costas e morto quando recusou as ordens dos homens de Brown. A vítima era um negro livre – uma das pessoas que o movimento abolicionista procurou ajudar.
John Brown’s Fort
Os homens de Brown conseguiram capturar vários proprietários de escravos locais mas, no final do dia 16, os habitantes da cidade local começaram a ripostar. No início da manhã seguinte, levantaram uma milícia local, que capturou uma ponte que atravessava o rio Potomac, cortando efectivamente uma importante rota de fuga para Brown e os seus compatriotas.
Embora Brown e os seus homens tenham conseguido tomar o arsenal de Harpers Ferry durante a manhã do dia 17, a milícia local logo teve as instalações cercadas, e os dois lados trocaram tiros.
Houve baixas em ambos os lados, com quatro cidadãos de Harpers Ferry mortos, incluindo o presidente da câmara da cidade. Uma milícia composta por homens do Baltimore & Ohio Railroad chegou à cidade e ajudou os residentes locais no combate ao ataque de Brown.
Brown foi forçado a transferir os seus restantes homens e os seus prisioneiros para a casa das máquinas do arsenal, um edifício mais pequeno que mais tarde ficou conhecido como o Forte de John Brown. Eles barricaram-se efectivamente dentro.
O ataque das milícias conseguiu libertar vários dos prisioneiros de Brown, embora oito dos homens da ferrovia tenham morrido nos combates. Sem qualquer rota de fuga e sob fogo pesado, Brown enviou o seu filho Watson para se render. Contudo, o jovem Brown foi baleado pela milícia e mortalmente ferido.
Robert E. Lee e os Fuzileiros Na tarde de 17 de Outubro de 1859, o Presidente James Buchanan ordenou que uma companhia de Fuzileiros sob o comando do Coronel Brevet (e futuro General Confederado) Robert E. Lee marchasse até Harpers Ferry.
Na manhã seguinte, Lee tentou levar Brown a render-se, mas este último recusou. Ordenando aos fuzileiros sob o seu comando que atacassem, os militares invadiram o Forte de John Brown, levando vivos todos os combatentes abolicionistas e os seus prisioneiros.
No final, a rusga de John Brown a Harpers Ferry terminou em fracasso.
John Brown’s Body
Lee e os seus homens prenderam Brown e transportaram-no para o tribunal na vizinha Charles Town, onde foi preso até que pudesse ser julgado. Em Novembro, um júri considerou Brown culpado de traição contra a Comunidade da Virgínia.
Brown foi enforcado a 2 de Dezembro de 1859, aos 59 anos de idade. Entre as testemunhas da sua execução estavam Lee e o actor e activista pró-escravidão John Wilkes Booth (Booth assassinaria mais tarde o Presidente Abraham Lincoln por causa da decisão deste último de emitir a Proclamação de Emancipação)
Após a sua execução, a sua esposa, Mary Ann (Day) levou o corpo de John Brown à quinta da família no norte de Nova Iorque para ser enterrado. A quinta e o cemitério são propriedade do Estado de Nova Iorque e funcionaram como o Local Histórico do Estado da Quinta John Brown, um Marco Histórico Nacional.
A escravatura acabaria nos Estados Unidos em 1865, seis anos após a morte de Brown, na sequência da derrota da União dos Estados Confederados na Guerra Civil. Embora as acções da Brown não tenham posto fim à escravatura, incitaram aqueles que se lhe opunham a uma acção mais agressiva, talvez alimentando o conflito sangrento que finalmente acabou com a escravatura na América.