Grã-Bretanha
A lei comum não fez nenhuma provisão especial para crianças que cometeram crimes. Desde que a criança tivesse ultrapassado a idade mínima para a responsabilidade criminal (originalmente sete anos) e tivesse “discrição maliciosa” (a capacidade de distinguir o certo do errado), a criança era totalmente responsável, enquanto adulto, pelas penas previstas pela lei. Durante o século XIX, as crianças que eram criminalmente responsáveis eram regularmente presas, e existem registos de crianças enforcadas já na década de 1830. Na prática, porém, a idade servia geralmente como factor atenuante nos castigos concedidos às crianças. No século XIX, o movimento reformatório, que estabeleceu instituições de formação para jovens delinquentes como alternativa ao confinamento em prisões para adultos, avançou o conceito de tratar os delinquentes juvenis de forma diferente dos criminosos adultos. A Lei da Criança em 1908 criou um sistema de justiça especial para delinquentes juvenis – o Tribunal Juvenil (rebaptizado Tribunal da Juventude em 1991), destinado a tratar de casos tanto criminais como não criminais.
Os tribunais de juventude ingleses exercem jurisdição sobre delinquentes com idades compreendidas entre os 10 anos (a idade mínima de responsabilidade criminal) e os 16 (os menores de 14 anos são designados como “crianças”, e os maiores de 14 e menores de 17 anos são classificados como “jovens”). Os infractores com 17 ou mais anos aparecem nos tribunais normais de adultos, embora disposições especiais de sentença se apliquem aos infractores com idade inferior a 21,
Além da idade, os tribunais de jovens e adultos distinguem-se pelos tipos de casos que tratam, com os tribunais de jovens a ouvirem uma variedade muito maior de delitos. Quase todos os delitos cometidos por crianças são julgados em tribunais de juventude, embora os tribunais não sejam obrigados a lidar com delitos extremamente graves, tais como roubo ou violação. Em tais acusações, um jovem será quase sempre julgado como um adulto. Na maioria dos casos, um jovem também será julgado como adulto por homicídio ou homicídio involuntário. Se for acusado juntamente com um crime adulto enquanto é julgado num tribunal de menores, pode ser enviado a um tribunal de adultos para julgamento, embora normalmente seja devolvido ao tribunal de menores para sentença.
Tribunais de menores também tratam de crianças de qualquer idade até aos 17 anos no que se chama um processo de cuidados, que se baseia na ideia de que a criança necessita de cuidados, protecção, ou controlo ordenados pelo tribunal porque uma de várias condições está satisfeita. As razões para um processo de cuidados podem incluir negligência ou agressão por parte dos pais, mas resultam sempre do facto de o jovem ter cometido uma ofensa. Assim, um jovem que comete um delito comparecerá perante o tribunal de menores de uma de duas formas: processo penal ou processo de cuidados. Esta combinação de dois papéis diferentes no tribunal de menores foi uma fonte de dificuldade e controvérsia durante muitos anos, particularmente porque o tribunal na sua jurisdição penal era obrigado por lei a “ter em conta o bem-estar da criança ou do jovem” e, se se certificasse de que era necessário fazê-lo, retirar o jovem de ambientes insatisfatórios para o seu próprio bem, independentemente da gravidade do delito. Ao comparecer perante o tribunal de menores, um jovem acusado de um delito menor poderia ser retirado da custódia parental e obrigado a residir numa instituição (conhecida como lar comunitário), talvez por um período de vários anos e possivelmente em condições de segurança. Ao abrigo da legislação aprovada no final da década de 1960, uma ordem de assistência mandatada pelo tribunal de juventude poderia efectivamente transferir os direitos parentais para a autoridade local.
A ordem de assistência é apenas uma das muitas sanções à disposição do tribunal de juventude inglês e é utilizada apenas numa minoria dos casos que lhe são apresentados. Outra medida, a ordem de supervisão, coloca o jovem sob a supervisão geral de uma assistente social, mas por vezes requer a participação numa vasta gama de actividades organizadas e construtivas como tratamento intermédio. Uma ordem de supervisão pode também incluir requisitos restritivos que proíbam os jovens de certas actividades ou um recolher obrigatório sob a forma de uma “restrição nocturna”, um requisito de permanecer em casa durante a noite durante um período específico. Os jovens também podem ser multados (embora o tribunal ordene normalmente aos pais que paguem a multa) ou ser condenados a pagar uma indemnização pelo delito.
Em 1991, a Lei de Justiça Penal permitiu que o recém-nomeado Tribunal de Menores tratasse de casos envolvendo jovens de 17 anos, e em 1994 a Lei de Justiça Penal e Ordem Pública atribuiu penas mais severas aos delinquentes juvenis. Seguiu-se em 2000 a Lei de Justiça Penal e Serviços Judiciais, que avançou o uso do serviço comunitário como forma de punição.