Experimentar novas tecnologias nas profundezas do deserto é praticamente uma instituição americana. Trinity, Base da Força Aérea Edwards, Área 51, e o enorme centro de recolha de dados da NSA em Utah são provas de que é mais fácil testar e implementar odds de esforço humano onde mais ninguém está a ver. Até Kelly Slater citou especificamente a privacidade como um dos principais factores que o levou e aos seus parceiros a escolher a localização da sua piscina de ondas de 11 acres em Lemoore, Califórnia. Corre o rumor de que também contrataram um detalhe de guarda necessário, povoado por ex-operadores militares para manter os olhos curiosos longe da experiência.
O rendimento dessa fase de protótipo de anos é conhecido, na sua encarnação actual, como o Rancho Surf. Co-propriedade e operado pela Kelly Slater Wave Company e pela World Surf League (WSL), a piscina de 700 metros de comprimento – e os seus anexos e aparelhagem mecânica – situa-se a cerca de 100 milhas em linha recta para o interior a partir do Oceano Pacífico e é capaz de produzir ondas mecânicas sem falhas à velocidade de cerca de uma a cada três minutos.
Para o encontrar, conduzi pela auto-estrada 41 através de 60 milhas de deserto, ocasionalmente interrompido por postos de gasolina, cadeias alimentares de Denny, e outros oásis – lembretes de quão longe se pode ter de rastejar para pedir ajuda caso o radiador rebente uma junta. Em intervalos, faixas penduradas em reboques abandonados, referindo-se especificamente à distribuição de reservas de água:
Califórnia está a Correr em Vazio.
Votar para #Build more DAMstorage.
Votar para Tornar a Califórnia Grande Novamente!
Congresso de Ask se Cultivar Alimentos é um Desperdício de Recursos.
Eventualmente, virei-me para uma estrada lateral forrada com reboques de largura dupla e um estaleiro de reciclagem de betão. Da minha pesquisa (e agregação de meios de comunicação social), recolhi que a onda é gerada por um transporte tipo comboio, que se senta sobre carris acima da superfície e faz passagens, para trás e para a frente, ao longo de todo o curso de água. Uma lâmina, fixada em cada extremidade do comboio, corre através da água para gerar “ondulação”, que depois se rompe ao longo de uma série de contornos de fundo que foram modelados por Slater e um Ph.D. em dinâmica de fluidos geofísicos chamado Adam Fincham, entre outros, para produzir condições ideais de surf.
Por causa da sua superioridade a outras piscinas de ondas, e da sua capacidade de mais ou menos espelhar um nível de perfeição que, até agora, só era encontrado na natureza (e apenas dada uma rara confluência de hidrologia e geologia), o lugar tem sido uma fonte importante de especulação e pavor existencial entre os surfistas e os meios de comunicação do surf.
Estava lá para a Taça dos Fundadores da WSL, um concurso de exposição concebido como parte pré-corrida para o próximo Surf Ranch Open, um concurso do WSL World Tour programado para Setembro, e parte do campo destinado a vender a tecnologia para os Jogos Olímpicos de 2020 no Japão, os primeiros Jogos programados para incluir o surf. Este último foi especialmente evidente dado o formato da equipa, que parecia estar deliberadamente a servir os organizadores dos Jogos Olímpicos, colocando grupos de cinco surfistas (três masculinos e dois femininos) um contra o outro num sistema de parênteses. Havia equipas representando os EUA, Austrália, Brasil e Europa, além de uma equipa global mundial, composta por surfistas da África do Sul, Japão, e Polinésia Francesa. Slater também discutiu abertamente os Jogos Olímpicos na conferência de imprensa pré-evento de sexta-feira, deixando pistas de que poderia ver uma oportunidade de competir no Japão como a canção do cisne para uma carreira de 40 anos no surf competitivo. Nessa altura, já teria 48 anos de idade.
O evento estava a ser promovido como o “nascimento do surf nos estádios” através de cobertura na CNN, CBS, e outras redes em todo o mundo, repleto de co-branding do parceiro patrocinador da WSL Michelob Ultra Pure Gold, uma cerveja de baixas calorias destinada a consumidores com um “estilo de vida activo”. Tive de ver o que tinha surgido no deserto a partir destas partes díspares da tecnologia, Americana, e cultura do surf.
A minha impressão da piscina como uma maravilha tecnológica, no entanto, foi decididamente abaixo do esperado, à primeira vista. Quando cheguei, os engenheiros e o pessoal do evento estavam entre as ondas e, para além de uma ligeira tonalidade ultramarina (de tinta de fundo e cloro) a piscina parecia muito com os canais de irrigação que eu tinha passado na viagem para Lemoore, aberrações propriamente ditas: vias estagnadas de águas abertas até ao horizonte, as suas margens forradas de garças e outros pássaros tipicamente associados aos arredores costeiros.
Observei a luz solar na superfície durante alguns minutos até que uma voz desencarnada anunciou sobre o sistema PA que uma onda estava prestes a ser gerada. “Trinta segundos”, dizia ele sem inflexão. Depois o redemoinho do comboio eléctrico cortou pelo ar e formou-se uma direita sem falhas e correu durante dois quintos de milha através de uma variedade de secções, alternando e mudando de velocidade, de um tubo de lábios finos para uma face aberta.
O jornalista de surfeterano Steve Hawk descreveu a onda em si como a actualização das fantasias do livro de esboços de cada surfista. Pelo menos voyeuristicamente, eu teria de dizer que esta avaliação é exacta. Viajei durante 48 horas seguidas, através das entranhas de todo o tipo de ar, terra e porto marítimo, para alcançar configurações naturais que têm metade do potencial de surf deste mecanismo. Nesses casos, porém, também me consolei na eventualidade de encontrar o oceano no final de quaisquer embates terrestres que encontrasse.
Não sei exactamente como outros surfistas vêem o mundo natural versus os artifícios da humanidade, mas sei que uma das principais razões pelas quais sempre surfei é porque tenho uma suspeita saudável da estrutura e do esforço humano.
Tom Blake, um surfista de ondas do início do século XX, que serviu de protótipo para grande parte do iconoclasmo que percorre a cultura moderna do surf, outrora esculpido de forma famosa as palavras “Natureza = Deus” num sandstone bluff para articular a sua visão do mundo. Mais tarde, escreveu um tratado, Voz do Átomo, e um livro, Voz da Onda, construído em torno dessa fórmula. Na sua maioria, ele parecia estar a tentar articular o que a maioria dos surfistas sabe – que surfar ondas é uma forma de estar sujeito apenas às leis da física natural e às suas próprias capacidades de sincronização com elas.
Filosoficamente, claro, o surf não precisa de ser nada mais do que diversão, uma sensação nova proporcionada pela velocidade e gravidade. Mas sempre pensei que há algum espaço na conversa para estas alusões de homem/natureza. Assim, como observador, poder-se-ia dizer que eu estava predisposto a concluir que a onda em Lemoore seria a antítese do meu entendimento do “surf”, antes mesmo de lhe pôr os olhos em cima.
Apesar disto, depois de ter visto Mick Fanning, e depois Steph Gilmore, surfar algumas ondas, dei por mim a temer a perfeição reprodutível da piscina, disponível a pedido, uma e outra vez, especialmente dada a efemeridade deste tipo de surf na natureza. Inquestionavelmente quis surfar, e até fiquei entretido, durante algum tempo, pela competição, não obstante a conclusão lógica de que, se a natureza é igual a deus, qualquer competição de surf, mesmo que realizada no oceano, é geralmente um edifício preso a algo que parece ser mais apreciado sem relógios, máquinas, concorrentes, ou outras interferências externas.
Obviamente, porém, esta cena inclinou-se para o outro lado desse espectro experiencial. Um zangão pairava sobre a água, documentando cada passeio, uma vez que a análise da equipa de comentários da WSL, ancorada por Joe Turpel e Martin Potter, era transmitida em toda a arena. Os surfistas, mais ou menos, fizeram as mesmas voltas nas mesmas secções, e puxaram para o tubo durante períodos de tempo semelhantes, facilitando aos espectadores conhecedores a telegrafarem as suas actuações.
Durante os períodos entre “runs”, a música era canalizada para a base de fãs, que mantinham cartazes pré-impressos pelos accionistas patrocinadores com mensagens de apoio, focadas nacionalmente. A mistura na multidão parecia vacilar entre curiosos surfistas do extremo sul como San Diego, e agricultores locais especulando sobre quem poderia investir e comprar a área ao lado como um empreendimento imobiliário. Os espectadores bem humorados puderam comprar cabinas de cinco dígitos à beira de anéis, o que lhes assegurou a rara mancha de sombra incontestada e, alegadamente, uma oportunidade de surfar a onda após o encerramento das festividades.
Ultimamente, demorei apenas cerca de uma hora a sentir-me seco na luz do deserto, e depois um pouco aborrecido, um instinto familiar para me esgueirar para dentro de mim. O evento ainda estava em curso quando parti e não estava particularmente interessado em quem iria ganhar (a equipa Mundial, afinal, liderada pelo capitão Jordy Smith), ou se as condições na piscina poderiam mudar ou melhorar, porque eu sabia que não iriam. A onda permaneceria a mesma, mais ou menos, imutável, idêntica, independentemente da fase de maré, do desvio aluvial da areia, ou da previsão de ondulação.
Em algum lugar ao longo do 41, passei por um hotel com uma piscina abandonada que tinha sido preenchida com areia e plantada com cactos. Através do mesmo cruzamento, uma brilhante estação de recarga Tesla sentou-se no meio de um mar de bombas de gás, e um pomar de cerejeiras estava ao lado de um campo de lentes solares. O empurrar e puxar do progresso humano, para aproveitar ou comandar o poder natural, parecia ser a única coisa em abundância neste ambiente. A viagem de regresso à costa parecia muito mais longa do que a viagem para o interior, que é sempre o caso quando se deixa um lugar estranho e se regressa a qualquer lugar de onde se venha.
Foto de chumbo: Sean Rowland/World Surf League