O que é Phylogeny?
Biólogos estimam que existem hoje cerca de 5 a 100 milhões de espécies de organismos que vivem na Terra. Provas de dados morfológicos, bioquímicos e de sequência genética sugerem que todos os organismos na Terra estão geneticamente relacionados, e as relações genealógicas dos seres vivos podem ser representadas por uma vasta árvore evolutiva, a Árvore da Vida. A Árvore da Vida representa então a filogenia dos organismos, ou seja, a história das linhagens dos organismos à medida que mudam ao longo do tempo. Isto implica que diferentes espécies surgem de formas anteriores através da descida, e que todos os organismos, desde o micróbio mais pequeno até às plantas e vertebrados maiores, estão ligados pela passagem de genes ao longo dos ramos da árvore filogenética que liga toda a Vida (Figura 1).
Figure 1: Todos os organismos estão ligados pela passagem de genes ao longo dos ramos da Árvore filogenética da Vida.
Os organismos que hoje em dia estão vivos são apenas as folhas desta árvore gigante, e se pudéssemos traçar a sua história ao longo dos ramos da Árvore da Vida, encontraríamos os seus antepassados, que viveram há milhares ou milhões ou centenas de milhões de anos (Figura 2).
Figure 2: Os organismos vivos sentam-se como folhas nas pontas dos ramos da Árvore da Vida. A sua história evolutiva é representada por uma série de antepassados que são partilhados hierarquicamente por diferentes subconjuntos dos organismos que estão vivos hoje.
A noção de que toda a vida está geneticamente ligada através de uma vasta árvore filogenética é uma das noções mais românticas a sair da ciência. Que maravilha pensar no ancestral comum dos humanos e dos escaravelhos. Este organismo era, muito provavelmente, uma espécie de verme. A dada altura, esta espécie ancestral de vermes dividida em duas espécies de vermes separadas, que depois se dividiram de novo e de novo, cada divisão (ou especiação) resultando em novas linhagens em evolução independente. Mal sabiam estes vermes, aqueles que há centenas de milhões de anos atrás, que alguns do seu número acabariam por evoluir para escaravelhos, enquanto os seus irmãos e irmãs acabariam como humanos ou girafas.
Os organismos evoluíram através dos tempos de formas ancestrais para formas mais derivadas. As novas linhagens geralmente retêm muitas das suas características ancestrais, que são depois gradualmente modificadas e complementadas com traços novos que os ajudam a adaptar-se melhor ao ambiente em que vivem. O estudo da filogenia dos organismos pode ajudar-nos a explicar as semelhanças e diferenças entre plantas, animais e microrganismos. A Árvore da Vida proporciona assim um quadro rigoroso para orientar a investigação em todas as subdisciplinas biológicas, e é portanto um modelo ideal para a organização do conhecimento biológico.