p>A cidade de Plano está a trabalhar com 12 cidades próximas para alterar um contrato que exige que os residentes do Plano paguem dezenas de milhões de dólares pela água que não utilizam.
A Advogada da cidade de Plano Paige Mims disse numa declaração de 5 de Setembro que a Plano está a participar nas discussões de acordo relativas ao seu contrato com o Distrito Municipal de Água do Norte do Texas, tal como muitas outras cidades servidas pelo distrito.
Mims disse que não podia discutir detalhes das discussões devido a um acordo de confidencialidade entre as partes.
A cidade montou um desafio à estrutura do contrato no final de 2016, uma vez que os custos de água e esgotos do Plano foram definidos para se tornarem em breve as maiores despesas da cidade, ultrapassando mesmo a segurança pública. A Comissão de Utilidade Pública do Estado tem estado a rever o pedido da cidade.
A possibilidade de um acordo assume um novo significado dado o crescimento contínuo dos custos da água e dos esgotos como a maior categoria de despesas da cidade. Para a maioria das cidades, a segurança pública é a maior categoria de despesas devido ao pessoal e equipamento necessários.
No Plano, no entanto, as despesas com água e esgotos aumentaram 27% nos últimos cinco anos, ultrapassando o crescimento das despesas de segurança pública em 5,5 milhões de dólares.
O distrito da água apoia os esforços de assentamento, desde que o distrito ainda possa cobrir os custos de manutenção do sistema de água e expandi-lo para responder à crescente procura regional de água, disse um porta-voz.
“Esses custos devem ser financiados independentemente da quantidade de água consumida anualmente, que flutua com base nos padrões climáticos e outros factores como o crescimento”, disse a porta-voz da NTMWD Janet Rummel.
A cidade de Plano pediu à Comissão de Utilidade Pública do Texas para adiar a sua apreciação do caso até Dezembro. 13 enquanto as partes trabalham para um acordo.
Entretanto, os residentes do Plano continuam a pagar mais pela água, mesmo quando utilizam menos.
Durante os períodos de seca, a cidade tem ocasionalmente estabelecido directrizes sobre com que frequência, e em que dias da semana, os proprietários podem regar os seus relvados. Em geral, estes esforços têm sido bem sucedidos, disse a directora do Plano Budget Karen Rhodes-Whitley.
Durante as últimas duas décadas, a população do Plano aumentou mais de 20% enquanto que o consumo total de água diminuiu cerca de 30%, de acordo com os registos da cidade. No entanto, os custos da água e dos esgotos continuaram a aumentar devido ao contrato “take or pay” do distrito da água.
Ao abrigo do acordo, em vigor desde 1988, as cidades pagam pela quantidade de água utilizada no seu único ano de maior utilização, e não pela quantidade que os seus residentes e empresas efectivamente utilizam em cada ano. Para o Plano, o seu ano de maior utilização foi 2001.
O distrito aumenta as taxas de água e esgotos principalmente para pagar os investimentos de capital.
“O projecto mais significativo que impulsiona o aumento do custo da água nos últimos anos é a construção do projecto Bois d’Arc Lake, no valor de 1,6 mil milhões de dólares”, disse Rummel. “O lago, a conduta, as estações de bombagem e a nova estação de tratamento no condado de Fannin irão fornecer água no futuro para a nossa região do Norte do Texas em rápido crescimento”.
Mas como o custo da água que o Plano paga permanece o mesmo independentemente do quanto utiliza, a cidade acaba por passar os aumentos das taxas do distrito de água para os consumidores, disse Rhodes-Whitley.
Embora algumas outras cidades utilizem fundos de receitas gerais, que provêm de impostos sobre propriedades e vendas, para subsidiar a parte de água dos seus orçamentos, o Plano não o faz. A única parte das despesas com água e esgotos que os funcionários do Plano normalmente têm controlo está ligada a investimentos em pessoal e infra-estruturas da cidade.
Mas esses custos de pessoal e infra-estruturas representam apenas 33% do total das despesas com água e esgotos em cada ano, disse Rhodes-Whitley, e têm permanecido bastante constantes. O resto vai para o pagamento ao distrito de água.
“Não temos nenhum aumento de pessoal ali, as infra-estruturas aumentam”, disse Rhodes-Whitley sobre as operações de água e de esgotos da cidade. “
As negociações do Plano com o distrito de água e as cidades membros chegam numa altura em que se espera que os preços da água continuem a subir, embora não tanto como nos últimos anos.
As cidades no próximo ano pagarão 2,4% mais por 1.000 galões de água do que no ano anterior. Este é o aumento mais baixo que o distrito de água tem pedido desde 2006, disse Rummel.
Dito isto, espera-se que uma população do Condado de Collin em rápido crescimento exija mais fontes de água e infra-estruturas. A abertura do distrito a uma mudança na estrutura de partilha de custos não significa necessariamente que se possa dar ao luxo de receber menos dólares em geral, disse Rummel.
“O distrito está aberto a uma mudança de contrato desde que haja financiamento adequado para cobrir os custos de manutenção, funcionamento e expansão do sistema regional que as cidades partilham e para cobrir quaisquer custos da dívida”, disse Rummel.
Mas até que tal acordo seja alcançado, a cidade de Plano planeia continuar a promover políticas de conservação de água, disse Rhodes-Whitley.
Uma destas medidas, que cobra aos residentes uma taxa significativamente mais elevada pela água se utilizarem mais de 20.000 galões por ano, ajuda a amortecer o impacto dos aumentos das taxas nos residentes que utilizam menos água, disse ela.
“A cidade de Plano acredita que o nível mais baixo deve ser tão baixo porque se tem os cidadãos mais idosos sobre aqueles, as pessoas que vivem sozinhas”, disse Rhodes-Whitley. “Estamos realmente integrados na estrutura de taxas onde, se estiver a utilizar um monte de água, está realmente a subsidiar esse nível inferior”