O Mapal Kangjeibung, um dos mais antigos terrenos de pólo do mundo, no coração de Imphal, Manipur, parecia invulgarmente lotado para um jogo de pólo. O estádio estava quase lotado. Rostos curiosos espreitaram através das vedações que separam a estrada principal e o terreno. Aqui estava uma multidão claramente interessada num jogo que dificilmente atrai visitantes no norte da Índia. O 8º Festival Internacional de Pólo de Manipur tinha começado bem.
“Todos aqui conhecem o pólo”, diz Salam Girimohan Singh, campeão nacional em estacas de tenda, que seria o meu guia durante todo o torneio. “Em nenhum lugar do país se encontrará uma multidão que aplaudirá quando atacar bem e suspirará consigo quando falhar um golo”. Girimohan foi fiel à sua palavra. De pé no cavaco da equipa dos Estados Unidos, aplaudiu os jogadores de pólo dos EUA a jogar contra o lado indiano. Perguntei-lhe porquê. Apontando para um magnífico pónei branco Manipuri montado por um dos jogadores americanos, ele diz: “Esse é o meu pónei, Lamdaba! Ganhou o prémio de melhor pónei no último torneio”
O torneio de pólo foi organizado ao mesmo tempo que o Festival anual de Sangai Manipur, um festival de turismo de 10 dias organizado pelo governo do estado. Curiosamente, ambos os eventos destacam dois animais endémicos de Manipur que estão prestes a ser extintos. O Festival Sangai tem o nome do animal do estado, o Sangai, um veado de fronte em perigo crítico encontrado no pântano do Parque Nacional de Keibul Lamjao, a cerca de 45 km de Imphal. O festival, além de ser um evento cultural que lança o estado como um ponto turístico de classe mundial, visa salvar o Sangai.
A Associação de Equitação e Pólo Manipur (MHRPA) foi criada em 1977 para reanimar o pólo de modo a ajudar a sobrevivência do pónei. “Começámos a organizar jogos a nível estatal ao mesmo tempo que começávamos um censo dos póneis”, diz o Prof. C Priyoranjan, um dos cinco vice-presidentes da associação. Em 1991, foi organizado o primeiro torneio internacional de pólo, no qual participaram quatro equipas internacionais. As duas primeiras edições foram um enorme sucesso, diz Priyoranjan, mas após a terceira, foram à falência. “O pónei Manipuri não tem qualquer valor de mercado, mas não deve ser visto nesses termos. Está cultural e tradicionalmente associado a Manipuris e precisamos de o salvar”, diz o presidente da MHRPA S Buddhachandra Singh.
Após quase uma década a tentar agilizar o processo, os membros da associação orgulham-se agora de o torneio se ter tornado um evento desportivo anual. Só este ano, puderam acolher sete equipas de pólo internacionais – Mongólia, Tailândia, França, Polónia, África do Sul, EUA e Reino Unido. “Diga-me se existe algum outro evento de pólo no país onde participam sete equipas internacionais”. S Buddhachandra Singh perguntou.
O primeiro clube de pólo – agora extinto – no país foi estabelecido em Silchar, Assam, por alguns oficiais britânicos em 1859. Em 1862, o segundo clube de pólo foi estabelecido em Calcutá. Este ano, o Manipuri Polo celebra o 150º ano da primeira visita da equipa de pólo Manipur ao Clube de Pólo de Calcutá em 1864.
O que torna este torneio um desafio e igualmente emocionante para muitos é que todos os jogadores têm de montar um pónei Manipuri. “Nenhum de nós está habituado a jogar nestes póneis. Estes são os seus cavalos, o seu tipo de pólo, por isso têm a vantagem”, diz Akhil Sirohi, capitão da equipa A da Índia, enviada pela Associação Indiana de Pólo. John Eustace, capitão da equipa sul-africana, diz da sua experiência: “Foram precisos alguns jogos para nos habituarmos ao pólo aqui jogado. A nível internacional, os cavalos de pólo são de raça pura e fáceis de manobrar. Os campos são maiores e o jogo é muito mais rápido”
No último dia, os jogadores de diferentes países vestidos com trajes tradicionais – curto kurta, dhoti e turbante na cabeça – para um jogo de exibição do pólo tradicional Manipuri ou Sagol Kangjei. O pólo tradicional é um jogo ligeiramente mais complicado, e um deleite para assistir. Os jogadores montam os póneis descalços, sem selas ou rédeas de couro modernas. Não há postes de golo; um jogador marca simplesmente batendo com a bola para fora de qualquer extremidade do campo. Cada lado tem sete jogadores, em vez dos quatro da versão internacional. E, curiosamente, quando uma bola é atirada pelo árbitro, pode-se apanhá-la e cavalgar para o outro lado.
Manipur acredita que é o local de onde o pólo teve origem. E o Irão, a Mongólia e a China também. Os registos tradicionais mencionam Sagol Kangjei, um jogo Manipuri que deu origem ao pólo moderno. Foram os britânicos que primeiro se interessaram pelo jogo local, jogado pela maioria étnica Meiteis. Oficiais ingleses que estavam estacionados na região formalizaram o jogo e levaram-no para outros países. A popularidade do jogo é creditada a um tenente Joseph Ford Sherer, também chamado “pai do pólo moderno”.
“A versão Manipuri do jogo é bastante semelhante ao que temos na Mongólia, mas com regras muito mais rigorosas”, diz Ich Tenger Giercke, capitão do visitante Genghis Khan Polo & Clube Hípico da Mongólia. “O desporto extinguiu-se durante a era comunista. Está agora a recuperar o atraso”
O torneio teve 23 clubes locais a participar e a partilhar recursos ou póneis. Cerca de 150 rapazes Manipuri voluntariaram-se como noivos para cuidarem dos 90 póneis seleccionados num estábulo improvisado instalado no parque adjacente. Ao contrário de outros locais como Jaipur ou Delhi, onde o pólo é para as elites, para Manipuris, é o jogo dos plebeus. “Qualquer pessoa pode fazer parte do pólo aqui. Os oficiais de defesa que jogam no norte da Índia só começam a jogar o jogo depois de entrarem ao serviço. Mas temos montado estes póneis desde a infância”, diz S Bimol Singh, capitão da equipa Manipuri, Índia B.
p>Both Manipur Polo International e Festival Sangai atraem um grande número de visitantes de todo o mundo. Os eventos culturais e jogos de pólo têm crescido em estatura ofuscando a causa iniciada em nome dos dois animais. Ambos os eventos existem há mais de uma década, mas a velocidade com que o número de póneis Sangai e Manipuri está a diminuir deveria sacudir o governo do seu sono.
