casca de canela de Arctostaphylos obispoensis. Fotografias de Carol Bornstein
Como se aprende o que se ama no mundo vegetal e se começa a compreender os desejos como jardineiro, vê-se estrutura, cor, textura; cheira-se a folha e flor; vê-se beija-flores e borboletas a dançar; vê-se movimento. Esta pode ser uma experiência requintada quando se observam plantas na natureza. Caminhar ou caminhar no mundo natural à sua volta permite-lhe ver o que os seres vivos estão enraizados lá fora.
Entre as plantas enraizadas na Califórnia encontra-se o género Arctostaphylos, composto por arbustos sempre-verdes comummente conhecidos pelo nome popular espanhol de manzanita ou “maçã pequena” para os pequenos e redondos frutos nutritivos amados dos ursos, coiotes, raposas, codornizes, e outros animais, incluindo seres humanos. Os povos nativos da Califórnia fizeram uma refrescante sidra sazonal a partir das bagas, e a geleia manzanita é cozinhada até hoje.
Califórnia é a manzanita central. Todas as noventa espécies encontradas na natureza, excepto três, são endémicas da Califórnia; algumas espécies são encontradas a norte, no Oregon, Washington, e British Columbia, a leste das Montanhas Rochosas, nas partes não desérticas do Nevada, Arizona, e Texas, e a sul, na América Central. Os jardineiros ocidentais (mas não os de baixo deserto) têm uma vasta escolha de formas dignas de jardim, muitas delas variantes naturais, ou “taxas intra-espécies”, como prefere um taxonomista.
Uma dessas espécies da Califórnia, Arctostaphylos uva-ursi, tem uma “fisiologia cool-temperate” (nas palavras do especialista em manzanita Philip V Wells) e é circunboreal – isto é, encontrada em todo o mundo nas latitudes norte, incluindo Alasca, Colorado, Canadá, os Grandes Lagos, Rússia, e Sibéria. Na Califórnia, a espécie é encontrada ao longo da costa do Big Sur e a norte do Condado de Del Norte. Foi também encontrada nos cumes de dois vulcões guatemaltecos. É conhecida no Ocidente pelo nome comum de bearberry e pelo seu nome nativo americano de kinnikinnick.
Uma Nomenclatura Complicada
Linnaeus com o nome de bearberry, em 1753, como Arbutus uva-ursi; o nome latino da espécie significava uva-ursi. Em 1763, um botânico francês, Michel Adanson, determinou que a planta representava um género separado e publicou o novo nome como Arctostaphylos uva-ursi; este novo nome do género grego traduz-se em inglês como uvas de urso.
Arctostaphylos tornou-se um género mais complexo após colecções do início do século XIX por botânicos europeus que observaram muitas variantes ao longo da costa do Pacífico da América do Norte. A variação taxonómica continua até hoje, e o género é reconhecido como um dos grupos mais complexos de arbustos da flora norte-americana.
Aqui está o cerne do debate taxonómico: a maioria dos manzanitas têm uma distribuição natural específica e local. Por vezes é difícil distinguir uma espécie de outra. No entanto, intercruzam-se na natureza, fácil e prontamente onde quer que as gamas naturais se sobreponham. O número de espécies encontradas no género depende do taxonomista com quem se fala. No cômputo de Bart O’Brien, investigador associado sénior do Rancho Santa Ana Botanic Garden em Claremont, Califórnia, há noventa espécies e 140 cultivares nomeadas.
O mais recente tratamento taxonómico abrangente da flora da Califórnia, The Jepson Manual (UC California Press, 1993) terá, contudo, um novo tratamento de Arctostaphylos em 2008, escrito por Tom Parker, professor de biologia na Universidade Estatal de São Francisco, juntamente com o seu colega da SFSU, o biólogo de conservação Michael Vasey, e Jon E Keeley, cientista investigador no Centro de Pesquisa Ecológica do USGS West em Sequoia, Califórnia. Eles conduziram uma extensa investigação genética sobre manzanitas, cujos resultados irão modificar a actual classificação aceite, baseada na morfologia do género.
De acordo com Tom Parker, o novo tratamento irá envolver poucas mudanças de nome, mas incluirá maiores descrições das relações entre as espécies. Os investigadores encontraram duas novas espécies, e uma subespécie reconhecida mas sem nome. Uma nova espécie é Arctostaphylos gabilanensis, uma pequena árvore encontrada nas montanhas de Gabilan, no lado leste do Vale de Salinas na Califórnia; a outra é A. ohloneana, um pequeno arbusto encontrado no sul das montanhas de Santa Cruz. “A morfologia tem sido boa em muitos casos”, diz Parker, “mas enganosa”. Por outras palavras, diz Steve Edwards, director do Jardim Botânico Regional de Parques em Berkeley, “as plantas podem parecer-se umas com as outras, os agrupamentos podem parecer naturais, mas a genética diz que estás errado”
Quando até os taxonomistas discordam, o que é que um jardineiro deve fazer? Basta esquecer os taxonomistas e apreciar as plantas.
Apelo visual
Manzanitas estão tão bem adaptadas a pontos biogeográficos específicos que se agrupam e dominam a sua paisagem particular naquilo a que se chama manzanita barrens. Nas montanhas de San Jacinto acima de Palm Springs, Califórnia, por exemplo, os manzanita barrens dominam várias trilhas para caminhadas. As três espécies nas Montanhas de San Jacinto são deslumbrantes durante todo o ano. Os seus impressionantes troncos torcidos, e a cor de mogno-cinamão da sua casca lisa anima a floresta, rochas, e rochas nos desfiladeiros alveolados de verdes e cinzentos e cafés. Mesmo os seus esqueletos prateados brilham.
Alas, as manzanitas de San Jacinto, variantes de Arctostaphylos glandulosa, A. pungens, e A. pringlei subsp. drupacea, não se sairão bem em jardins de planície, mas não importa. As Manzanitas são tão parecidas que os jardineiros ocidentais não precisam de sofrer uma privação de estética vegetal; há certamente uma próxima que irá funcionar no seu jardim.
algumas espécies florescem no Inverno, outras na Primavera; muitas são identificadas pela forma, cor, e composição da inflorescência nascente. As flores individuais são típicas da família das urzes (Ericaceae). Bart O’Brien, em California Native Plants for the Garden (Cachuma Press, 2005), observou que as pessoas “que dedicam tempo a observar de perto estas flores são ricamente recompensadas pelo seu intenso aroma a mel e pelos seus cachos de flores espessas, cerosas, brancas a rosadas, em forma de urna”.”
As folhas deanzanita são espessas e coriáceas e vêm em muitos tons de verde brilhante através de cinzento azulado e verde cinzento; novos caules e folhagem aparecem frequentemente em tons de vermelho bronze.
Mas é a casca descascada, beijada por canela e vermelha em formas arquitectonicamente fascinantes que tanto apela. O vermelho é a cor de sinalização essencial no mundo natural, segundo a escritora científica Natalie Angier, e é também um sinal para nós. Nem todas as manzanitas têm esta casca distinta; algumas são desgrenhadas e cinzentas. Mas, quando as espécies de casca lisa derramam as suas pulseiras anuais de papel, esse vermelho brilha mais do que nunca.
E essas formas retorcidas? Como quase tudo o resto sobre a manzanita, há uma história complicada por detrás das suas curvas elegantes arredondadas e rebentos angulosos. Os aglomerados de flores de Manzanitas terminam o crescimento de um ramo. (Na maioria das outras plantas, as flores não funcionam como “sinais de paragem”) Cinco ou seis botões podem partir-se abaixo da inflorescência, resultando numa estrutura infinitamente interessante.
Manzanitas não são plantas de vida longa; a vida média de um arbusto é de vinte e cinco a cinquenta anos, mas alguns indivíduos podem viver até um século. A maioria, mas não todas, são plantas chaparrais; todos querem a sua folhagem fora da luz do sol. Verá frequentemente ramos de manzanita com apenas uma faixa de casca vermelha sobre eles, terminando na folhagem. O resto do ramo será cinzento, marcando tecido morto, uma estratégia de sobrevivência: as plantas não são obrigadas a manter todo aquele tecido vivo em ramos envoltos em sombra, por isso porquê desperdiçar a energia?
As barrens em áreas expostas são também exercícios de preservação de espécies. Alguns substratos do solo são a província exclusiva de manzanitas particulares. As suas folhas duras também fazem trabalho, como os “modelos de adaptação ao calor e à seca”, como O’Brien lhes chama.
Em risco na natureza
Manzanitas podem ser resistentes, com instintos inventivos e invulgares de sobrevivência, mas não estão equipados para resistir à destruição do habitat pelo homem, um problema particular para uma planta com uma estreita distribuição de espécies. Várias espécies na Califórnia estão ameaçadas ou em perigo na natureza. A regeneração da maioria das espécies da Califórnia depende do fogo; a supressão do fogo em terras públicas pode causar um declínio acentuado das populações em estado selvagem. Este é parcialmente o destino de uma espécie ameaçada endémica da Serra de Santa Cruz, a Santa Cruz manzanita (Arctostaphylos andersonii).
Outra espécie crítica é Pajaro manzanita (Arctostaphylos pajaroensis), que foi ameaçada já nos anos 30 na sua área de distribuição natural nos condados de Santa Cruz e Monterey. Foi quando, durante uma tentativa mal orientada de conservação, os exóticos e os nativos introduzidos destruíram pelo menos parte da casa dessa manzanita, um ecossistema chaparral marítimo. Felizmente, alguns indivíduos são preservados na natureza, protegidos pela Elkhorn Slough National Estuarine Research Reserve, a sul de Santa Cruz.
Uma história notável de conservação de manzanita envolve a Vine Hill manzanita (Arctostaphylos densiflora) no condado de Sonoma, Califórnia. Em 1932, apenas cerca de uma centena destas manzanitas existiam na natureza. Nos anos seguintes, estes sobreviventes e os seus descendentes foram agredidos pela agricultura, óleo de cártamo (aplicado para controlar ervas daninhas à beira da estrada), e bulldozers. Após as exortações apaixonadas do botânico e preservacionista James Roof em 1972, a propriedade da encosta foi comprada pela Nature Conservancy e escritura da California Native Plant Society. (Ver o artigo de Phil Van Soelen em Pacific Horticulture, Janeiro de 2004).
P>Pode considerar, também, a leitura da bela elegia para o requintado crustáceo Arctostaphylos subsp. rosei pelo plantador e designer de jardins de São Francisco Geoffrey Coffey, “The Lost Manzanitas of Brotherhood Way”. Com as suas folhas carmesim, esta manzanita pode muito bem sobreviver como “um único espécime … cercado em todos os lados por ervas daninhas e desenvolvimento, realmente saudável e robusto, mas sozinho, o último do seu género na natureza selvagem de São Francisco”.
‘Lillian’s Pink’, uma selecção de Arctostaphylos uvaursi
Manzanitas no seu Jardim
Como quase todas as plantas nativas em toda a parte, as manzanitas preferem o solo e o clima bem drenados das suas terras nativas. Os jardineiros devem educar-se cuidadosamente ao escolherem uma manzanita para os seus jardins.
Manzanitas não são totalmente despreocupadas no jardim; precisam de ser tratadas com cuidado. Devido às suas duras folhas de couro, é difícil dizer quando uma planta está a sofrer; muitas vezes simplesmente mudam de cor e, de repente, morrem.
Em geral, as manzanitas não toleram montanhas altas e desertos baixos, solos alcalinos, ou demasiada água. Quando bem estabelecidas, a maioria das espécies são capazes de sobreviver à seca anual de Verão sem irrigação. Quase todas preferem sol pleno.