As Montanhas de São Elias formam a mais alta cordilheira costeira da Terra. Formou-se devido à subducção da microplaca Yakutat por baixo da placa norte-americana. A microplaca Yakutat é um planalto oceânico em forma de cunha com uma espessura de 20 a 30 quilómetros (12 a 19 mi). Semelhante à placa adjacente do Pacífico, que tem uma espessura de crosta de 7 quilómetros (4,3 mi), a placa Yakutat está a deslocar-se para noroeste a uma taxa de 50 milímetros (2 in) por ano em relação à América do Norte. A placa Yakutat é transportada para norte ao longo da Fairweather Fault activa, que provavelmente começou há mais de 35 milhões de anos. Devido à sua espessura, a placa Yakutat é flutuante, resultando na elevação da superfície da placa norte-americana dominante, que formou as montanhas Talkeetna e a cordilheira do Alasca no Alasca Central Sul, localizada acima da parte subduzida da placa Yakutat.
As montanhas de St. Elias formadas na fronteira da placa entre as placas Yakutat e a América do Norte. Os sedimentos de até 12 quilómetros de espessura que foram depositados no topo da placa Yakutat, ficaram imbricados e deformados ao serem raspados e comporem hoje os flancos meridionais (costeiros) das montanhas de S. Elias. Em contraste, as regiões altas da divisão de drenagem (Campo de Gelo de Bagley, Glaciar Seward) e a norte da mesma são compostas por rochas que fazem parte da placa norte-americana. Os picos mais altos das Montanhas de St. Elias estão localizados na região dos campos de gelo altos do Parque Nacional de Kluane (Monte Logan, Monte Vancouver) e a norte do Glaciar Malaspina (Monte Saint Elias, Monte Cook), na região conhecida como a sintaxis de St. Na região da sintaxis, o estilo tectónico muda de movimento de greve-deslizamento ao longo do Fairweather Fault para colisão a oeste do Estreito de Malaspina. Esta transição tectónica concentra o stress na crosta na sintaxis que, juntamente com uma erosão glacial eficiente, resulta em processos de feedback positivo que ao longo do tempo formam picos montanhosos extremamente altos e relevo local, e exumação rápida de rochas de até 10 km de profundidade até à superfície.