Novas espécies de salamandra gigante é o maior anfíbio do mundo

Por Chelsea Whyte

A salamandra gigante chinesa, o maior anfíbio do mundo, está criticamente em perigo – e agora é claro que existem pelo menos três espécies distintas deste animal, cada uma das quais necessitará de diferentes tipos de intervenção se quiserem ser salvas da extinção.

A salamandra gigante chinesa é um animal enorme que tem sido conhecido por crescer até 1,8 metros de comprimento. São muito raras na natureza, mas milhões são mantidas em explorações agrícolas.

Mas estes animais de quinta, sabemos agora, representam principalmente uma das três espécies encontradas em toda a China – Andrias davidianus. As outras espécies são “largamente eliminadas do meio selvagem”, diz Samuel Turvey na Sociedade Zoológica de Londres, Reino Unido. “Cada espécie distinta requer uma gestão de conservação orientada e separada, tanto para localizar quaisquer populações selvagens sobreviventes como, espera-se, para estabelecer programas de reprodução de conservação específicos da espécie”, diz Turvey.

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Turvey e os seus colegas analisaram ADN retirado de amostras de fígado, músculo ou osso de 41 salamandras gigantes chinesas, algumas das quais eram espécimes de museu. Estes animais provinham de quatro bacias hidrográficas em nove províncias chinesas. A equipa encontrou três espécies distintas da China meridional, central e oriental.

“As salamandras gigantes chinesas têm sido tradicionalmente consideradas como sendo uma única espécie”, diz Turvey. Uma das espécies recentemente nomeadas, Andrias sligoi, é chamada a salamandra gigante do Sul da China. A outra, que é de Huanghsan, ainda não foi nomeada.

Turvey sugere que a salamandra gigante do Sul da China é provavelmente a maior das três e pode crescer até quase 2 metros de comprimento.

Estes animais são movimentados extensivamente por seres humanos em toda a China para armazenar explorações agrícolas para alimentação, e são por vezes utilizados para fins medicinais. Este movimento tornou complicado determinar a sua origem e como estas três espécies divergiram.

Mas a análise genética mostrou que as diferentes espécies se separaram entre si entre 3,1 e 2,4 milhões de anos atrás, o que coincide com um período de formação de montanha, à medida que o Planalto Tibetano se erguia. Essas montanhas poderiam ter isolado populações de salamandra gigante e levado a espécies distintas, diz Turvey.

A indústria agrícola originária da província de Shaanxi, China central, e os stocks cultivados consistem principalmente na espécie central chinesa Andrias davidianus, diz ele. Os animais desta espécie capturados na natureza podem ter escapado de explorações agrícolas ou ter sido deliberadamente libertados como parte dos esforços de conservação. “As populações locais originais foram quase completamente dizimadas”