(CNN) Um caçador de fósseis britânico encontrou um “dragão marinho” previamente não identificado na costa sul inglesa.
Steve Etches descobriu o fóssil ictiossauro bem preservado em pedra calcária na Costa Jurássica em Dorset. Achou o fóssil tão invulgar que o deu a peritos da Universidade de Portsmouth, sul de Inglaterra, para estudar.
Megan Jacobs, uma investigadora da Universidade de Portsmouth e uma estudante de doutoramento da Universidade de Baylor, Texas, que passou anos a trabalhar em ictiossauros, identificou-o como um novo género e espécie.
O ictiossauro de dois metros de comprimento, que viveu há 150 milhões de anos, recebeu o nome de “Dragão marinho Etches” (Thalassodraco etchesi).
Etches disse num comunicado de imprensa publicado pela Universidade de Portsmouth na quarta-feira que lhe foi dado o nome da descoberta.
“É excelente que novas espécies de ictiossauros ainda estejam a ser descobertas, o que mostra a diversidade destes incríveis animais nos mares do Jurássico Final”, acrescentou Etches.
Cientistas identificaram agora cinco espécies de ictiossauros do período do Jurássico Final no Reino Unido.
São conhecidos como dragões-marinhos devido aos seus dentes e olhos normalmente grandes.
Fósseis de ictiossauros deste período são raros, segundo Jacobs, mas este estava bem conservado porque se assentou num fundo do mar muito macio quando morreu.
Isso significava que a parte da frente do seu corpo afundou-se na lama, protegendo-a dos necrófagos que comiam a extremidade da cauda.
Steve Etches retratado com um desenho do Thalassodraco etchesi recentemente identificado. “Thalassodraco etchesi é um ictiossauro belamente preservado, com a preservação do tecido mole a torná-lo ainda mais interessante”, disse Jacobs no comunicado de imprensa.
Ictiossauros eram predadores marinhos altamente adaptados com grandes olhos, corpos aerodinâmicos e muitos dentes cónicos para a captura de peixe.
A espécie recentemente identificada tem uma caixa torácica profunda, pequenas barbatanas e dentes lisos, que a marcam a partir de outros ictiossauros.
“Quase parece um barril com pequenas barbatanas a sair”, disse Jacobs à CNN.
Talassodraco etchesi teria provavelmente deslizado através da água usando a sua cauda para propulsão em vez das suas barbatanas, acrescentou Jacobs, e a sua caixa torácica profunda correlaciona-se com grandes pulmões, o que lhe teria permitido mergulhar fundo debaixo de água.
A espécie recém descoberta tem olhos ainda maiores do que outros ictiossauros, cobrindo quase um quarto de todo o seu crânio, o que lhe teria permitido ver em condições de pouca luz as profundezas da água, disse Jacobs, que explicou que os seus minúsculos dentes lisos eram provavelmente utilizados para apanhar presas macias como lulas.
Este é o ictiossauro mais pequeno encontrado até agora. O maior ictiossauro conhecido viveu na América do Norte durante o período Triássico e tinha crânios de quase cinco metros de comprimento — 10 vezes maiores que o Thalassodraco etchesi.
O fóssil será exposto na Colecção Etches, um museu em Dorset que também alberga muitas outras descobertas dos Etches.
A pesquisa foi publicada na revista PLOS ONE na quarta-feira.