É muitas vezes difícil encontrar cancro do fígado cedo porque os sinais e sintomas muitas vezes não aparecem até que esteja nas suas fases posteriores. Os pequenos tumores hepáticos são difíceis de detectar num exame físico porque a maior parte do fígado está coberta pela caixa torácica direita. Quando um tumor pode ser sentido, pode já ser bastante grande.
Neste momento, não existem testes de rastreio amplamente recomendados para o cancro do fígado em pessoas que correm um risco médio. (A despistagem significa testes de despistagem do cancro em pessoas que não têm sintomas ou historial de cancro). Mas os testes podem ser recomendados para algumas pessoas em maior risco.
Testar pessoas em maior risco de cancro do fígado
Muitos pacientes que desenvolvem cancro do fígado têm cirrose de longa duração (formação de tecido cicatricial devido a danos no fígado). Os médicos podem fazer testes para procurar cancro do fígado se um doente com cirrose piorar sem razão aparente.
Para pessoas com maior risco de cancro do fígado por terem cirrose (de qualquer causa), hemocromatose hereditária, ou infecção crónica por hepatite B (mesmo sem cirrose), alguns especialistas recomendam o rastreio do cancro do fígado com testes de sangue com alfa-fetoproteína (AFP) e exames de ultra-sons de 6 em 6 meses. Em alguns estudos, o rastreio foi associado à melhoria da sobrevivência do cancro do fígado.
AFP é uma proteína que pode ser medida no sangue de doentes com cancro do fígado. Mas a procura de níveis elevados de AFP não é um teste perfeito para o cancro do fígado. Muitos doentes com cancro precoce do fígado têm níveis normais de AFP. Além disso, os níveis de AFP podem ser aumentados a partir de outros tipos de cancro, bem como de algumas condições não cancerígenas.