| ASCENDING PAIN PATHWAYS |
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Fechamos uma porta no dedo. Bate-se com a canela numa cadeira. Queima o seu braço na torradeira. Em todos os três casos, experimenta-se primeiro um reflexo de abstinência de dor, depois uma sensação aguda de dor, e depois uma mais baço.
Para compreender a diferença entre estes dois tipos de dor – dor rápida ou aguda e dor lenta ou baça – antes de olharmos para as vias neurais através das quais os sinais de dor chegam ao cérebro, devemos olhar para onde estes sinais começam e que tipo de fibras nervosas percorrem.
P>Primeiro de todos, em contraste com outros tipos de fibras sensoriais tais como as do sentido do tacto, que têm estruturas especializadas (tais como os corpúsculos Pacinian e Messner) nas suas extremidades, as fibras nociceptivas (as fibras que transportam os sinais de dor) não têm nenhumas. Em vez disso, têm o que se conhece como terminações nervosas livres. Estas terminações nervosas livres formam redes densas com múltiplos ramos que são considerados como nociceptores, ou seja, os receptores sensoriais para a dor. Estes nociceptores só respondem quando um estímulo é suficientemente forte para ameaçar a integridade do corpo – por outras palavras, quando é susceptível de causar uma lesão.
Existem vários tipos de fibras nervosas (axónios) cujas terminações livres formam nociceptores. Todas estas fibras ligam órgãos periféricos à medula espinal, mas diferem muito tanto no diâmetro como na espessura da bainha de mielina que as envolve. Ambos estes traços afectam a velocidade a que estes axónios conduzem os impulsos nervosos: quanto maior for o diâmetro da fibra, mais espessa será a sua bainha de mielina, e mais rapidamente esta fibra conduzirá os impulsos nervosos. Utilizando estes dois critérios, podem distinguir-se os seguintes tipos de fibras sensoriais.
Note-se que os axónios que têm os mesmos diâmetros que estas fibras A alfa, A beta, A delta e C mas que surgem dos músculos e tendões e não da pele são também designados por grupos I, II, III, e IV.
A diferença entre as velocidades a que os dois tipos de fibras nervosas nociceptivas (A delta e C) conduzem os impulsos nervosos explica porque é que, quando se é lesionado, primeiro se sente uma dor aguda, aguda e específica, que dá lugar alguns segundos mais tarde a uma dor mais difusa e enfadonha.
Este desfasamento temporal é directamente atribuível à diferença nas velocidades de condução das fibras A delta e C: as suas mensagens não chegam ao cérebro exactamente ao mesmo tempo. A “dor rápida”, que desaparece bastante rapidamente, provém da estimulação e transmissão de impulsos nervosos sobre as fibras A delta, enquanto a “dor lenta”, que persiste durante mais tempo, provém da estimulação e transmissão sobre as fibras C não mielinizadas. Em termos relativos, as fibras A delta transportam mensagens à velocidade de um mensageiro numa bicicleta, enquanto as fibras C as transportam à velocidade de um mensageiro a pé. Estima-se que as fibras C representam cerca de 70% de todas as fibras nociceptivas.
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Estes dois componentes da dor tomam diferentes tipos de caminhos para chegar ao cérebro: caminhos de dor rápida, que evoluíram mais recentemente na história humana, e caminhos de dor lenta, que evoluíram há mais tempo. As vias de dor rápida, compostas por fibras A delta, transportam também os sinais que desencadeiam o seu reflexo de retirada em poucos milissegundos quando recebe um estímulo doloroso, tal como quando pisa uma unha.
Os limiares de activação para os diferentes tipos de fibras sensoriais são também diferentes. Por outras palavras, algumas fibras necessitam de estímulos mais intensos para começarem a gerar impulsos nervosos. Estas diferenças nos limiares de activação foram claramente demonstradas em experiências em que uma corrente eléctrica foi utilizada para estimular directamente um nervo sensorial, que contém fibras nervosas de todos os tipos.
Quando aplicada a baixa intensidade, a corrente provocava uma sensação táctil, mas sem dor, porque são as fibras A beta que são activadas primeiro. Quando a intensidade da corrente foi aumentada, foram gerados impulsos nervosos nas fibras do delta A, e os sujeitos experimentaram uma sensação de dor breve, tolerável e altamente localizada. O aumento da corrente activou ainda mais as fibras C, e, como seria de esperar, os sujeitos relataram sentir uma dor intensa e difusa.
Em outras experiências, as fibras A delta e C foram bloqueadas selectivamente, e as diferenças no timing da actividade neural medida no nervo confirmaram o papel de cada tipo de fibra nos dois componentes da dor.
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