Localizado na aldeia de Passy, o Château de la Muette foi desmembrado e vendido em lotes pelo governo revolucionário em 1790. Parte dos seus antigos terrenos foram agora ocupados pelo Ranelagh, um jardim de prazer com o nome do senhor irlandês que tinha colocado esta moda em Londres. Quando Passy foi absorvido por Paris em 1860, o terreno tornou-se propriedade municipal e o Barão Haussmann ordenou que fosse transformado num jardim, mantendo o nome Ranelagh. Na segunda metade do século XIX, as terras cedidas a este parque de seis hectares foram valorizadas por uma clientela rica que desejava construir ali mansões. Um deles era François Christophe Edmond Kellermann, duque de Valmy. Nascido em 1835, diplomata, deputado e homem de letras, comprou um terreno entre a 20 Avenue Raphaël e a 17 Boulevard Suchet a 4 de Maio de 1863 pela soma de 137.577 francos. O contrato de venda estipulava a obrigação de construir, nos próximos dois anos, uma habitação burguesa de pelo menos 600 metros quadrados. Os planos do duque eram mais ambiciosos, e em parte especulativos. Das três casas em banda que ele queria construir, duas estavam no final do terreno no Boulevard Suchet. A primeira, com uma superfície de 282 metros quadrados, foi vendida a 13 de Julho de 1866 à pintora Marie Paul Alfred Parent de Curzon, por 80.000 francos. A segunda, composta por uma casa em banda com pátio, jardim e anexos, foi adquirida por um M. Lalande por 70.000 francos, em 27 de Novembro de 1866. Kellermann manteve a terceira propriedade, 2.020 metros quadrados na 20 Avenue Raphaël, para si próprio. Sabemos pouco sobre esta mansão, excepto que o edifício principal tinha uma cave, um primeiro andar e um andar superior, e era ladeado por dois pavilhões, novamente com caves, mas com apenas um andar acima. A propriedade tinha um jardim ao estilo inglês, no final do qual, no canto direito, existia um edifício em forma de L com um canto cortado e compreendendo um rés-do-chão e um piso superior e um pequeno pátio interior com cercas vidradas. Após a morte do duque em 1868, a sua esposa e filha não tinham meios para manter a propriedade e esta foi vendida em 7 de Junho de 1882 a Jules Marmottan por 260.000 francos.
Nascido em Valenciennes a 26 de Dezembro de 1829, Marmottan veio de uma família em Le Quesnoy, norte de França. Depois de estudar direito, trabalhou durante algum tempo com um corretor de bolsa parisiense antes de assumir o cargo de director de Les Mines de Bruay em 1870. Tornou-os numa das principais empresas mineiras do Pas-de-Calais. Como administrador de várias empresas francesas de energia e transporte, também esteve envolvido nas suas actividades filantrópicas. Em 1879, foi nomeado tesoureiro geral da La Gironde. Como amante da arte, Marmottan recebeu conselhos de Antoine Brasseur, um comerciante que é lembrado por ter doado sessenta e quatro quadros do Old Master e uma considerável colecção de cerâmica ao museu de arte da sua cidade natal de Lille. Através dele, Marmottan adquiriu cerca de quarenta quadros de artistas pré-renascentistas da Itália, Flandres e Alemanha, incluindo uma excepcional e rara Descida da Cruz de Hans Muelich. Estatuetas de madeira policromada de Mechelen e tapeçarias das vidas dos santos Susanna e Alexandre também ilustraram o seu gosto pela arte medieval e renascentista. Adquiridas a um comerciante há muito baseado em Colónia por um amante da arte que dividiu a sua vida entre Valenciennes e Bordéus, estas obras acabariam no entanto por decorar a residência Marmottan em Paris. Quando morreu em Bordéus, a 10 de Março de 1883, Jules deixou ao seu único filho Paul uma fortuna substancial e, por herança especial, a mansão na Avenida Raphaël, bem como as suas colecções.
Nascido em Paris a 26 de Agosto de 1856, Paul Marmottan estudou Direito na Universidade de Aix. Ao formar-se, em 1880, foi adstrito ao gabinete do prefeito da Vaucluse e trabalhou como advogado estagiário no tribunal de recurso de Paris. Foi nomeado conselheiro da prefeitura de Eure em Novembro de 1882 mas, quando o seu pai morreu, pediu para ser dispensado e renunciou à sua carreira de funcionário público sénior. Mudou-se para Paris e, em 1885, casou com Gabrielle Rheims. Divorciaram-se, sem filhos, em 1894, e a morte em 1904 de Marie Martin, que ele tinha planeado tomar como sua segunda esposa, deixou Marmottan sem herdeiros e inclinado a uma existência solitária. Homem de meios independentes, passou o seu tempo a estudar a história e a arte do período 1789-1830. Tornou-se um prolífico autor e um reconhecido especialista nos períodos do Consulado e do Império, ajudando a reabilitar a sua arte frequentemente ignorada. A sua pesquisa como historiador informou as suas aquisições como amante da arte, trabalhando para imitar o seu pai e construir a sua própria colecção. Paul Marmottan montou as suas primeiras aquisições no pavilhão, edifício que ele redecorou ao estilo do Império. Aí expôs efígies de membros da família do imperador no mármore de Carrara. O mobiliário cuidadosamente escolhido veio, nomeadamente, do Palácio Tuileries, uma das residências de Napoleão, e do Palazzo Reale di Portici em Nápoles, que tinha sido mobilado para a irmã de Napoleão, Caroline, a esposa do Príncipe Murat. Marmottan reuniu também uma rara e representativa colecção dos ainda clássicos “petits maîtres” das décadas pós-Revolução, cujas paisagens foram objecto do seu livro L’École française de peinture (1789-1830), publicado em 1886. Este conjunto de autoria foi pendurado no pavilhão na viragem do século XX. Entre outras telas, paisagens de Jean Victor Bertin (p. 66), Étienne Joseph Bouhot, Louis Gauffier, Adolphe Eugène Gabriel Roehn, e Jacques François Joseph Swebach (conhecido como Swebach-Desfontaines) foram reunidas em torno das suas peças de destaque: seis representações de residências imperiais pintadas em cerca de 1810 por Jean Joseph Xavier Bidauld em colaboração com Carle Vernet e Louis Léopold Boilly. Marmottan era um especialista em Boilly e tinha escrito uma monografia marcante sobre este pintor. Cerca de trinta retratos do artista foram sempre pendurados na casa principal, e não é certamente por acaso que o seu nome deveria ter sido dado à rua perpendicular à avenida Raphaël, ao lado da casa do coleccionador, em 1913.
Terra 1910, Paul Marmottan adquiriu um terreno contíguo para construir uma extensão da sua casa. Também nesta altura, ele modificou a parte da casa da cidade que mostrava a colecção do seu pai, a fim de apresentar também as suas próprias aquisições. Ele redesenhou vários salões na casa principal que, antes desta intervenção, um comentador (Potin, 1907) tinha comparado com o gabinete de Chantilly, tanto pela idade das obras de arte como pela densidade do seu enforcamento. O quarto no segundo andar, a sala de jantar actual, e os dois salões redondos no primeiro andar, estão entre os espaços que foram transformados. A decoração foi desenhada pelo próprio Marmottan, autor de um volume autoritário sobre Le Style Empire. A rotunda através da qual os visitantes entram agora no museu serviu de vestíbulo na altura e foi decorada em estilo Império com nichos e esculturas de mármore. A decoração do salão redondo que se dava no jardim foi confiada a Gaston Cornu, cujo papel timbrado o descreve como um “especialista em molduras de todos os tipos e imitações artísticas policromas” (Arquivo Paul Marmottan, Paris, Musée Marmottan Monet). O artesão fez uma série de pilastras com bases afuniladas, colunas iónicas (utilizando um modelo fornecido por Marmottan) e um friso esculpido de grifos e grinaldas em estuque com douradura parcial. Em cada um destes salões, e na sala de jantar actual, foi tomado especial cuidado com as portas, sendo estas decoradas com dançarinos antigos e coroadas com elegantes figuras de estuque em drapeados gregos que se destacavam contra motivos de cores sólidas. Para mobilar estes espaçosos quartos, Paul Marmottan fez uma série de aquisições significativas, entre as quais se destacava uma cama que em tempos pertenceu a Napoleão I, o Candelabro com Músicos, a secretária com o selo de Pierre Antoine Bellangé, o monumental Retrato da Duquesa de Feltre e seus filhos, e um notável “relógio geográfico” em porcelana Sèvres.
Paul Marmottan pensou nesta casa com os seus salões Empire e a sua galeria de imagens que de certa forma fazia lembrar os antigos armários de curiosidades como parte das suas maiores realizações. Assim como Nélie Jacquemart-André antes dele, como Moïse de Camondo, Marmottan legou a sua casa a uma instituição cultural a fim de preservá-la e abri-la ao público, tarefa que confiou à Académie des Beaux-Arts, que herdou o edifício e as suas colecções aquando da sua morte a 15 de Março de 1932.
A Académie des Beaux-Arts, como é conhecida desde 1803, foi fundada em 1648 como a Académie Royale de Peinture para defender a arte francesa. Responsável pelo ensino e pela organização do Salão, foi dedicada à preservação da tradição artística nacional. O legado de Paul Marmottan alargou a sua missão, tornando-o o guardião de uma parte significativa do património francês.
Como uma das fundações da Académie des Beaux-Arts, o Musée Marmottan abriu ao público a 21 de Junho de 1934. De acordo com os desejos do seu fundador, as salas pequenas ou auxiliares (cozinhas, casas de banho, etc.) desapareceram a fim de criar espaços maiores e facilitar a circulação dos visitantes. Para além desta adaptação física, outras mudanças aguardavam o museu, já que a aura da Académie des Beaux-Arts atraía novas doações e legados. O museu enriqueceu as suas colecções e abriu um novo capítulo na sua história.
A arte da segunda metade do século XIX entrou no Musée Marmottan em 1938. Os desenhos doados pelo filho de William Adolphe Bouguereau, um dos mais proeminentes pintores académicos da sua época e membro do Instituto, e os estudos legados pelo irmão do pintor naturalista Jules Bastien-Lepage (um antigo aluno de Alexandre Cabanel) estavam muito de acordo com a tradição encarnada pela Académie des Beaux-Arts e defendida por Marmottan. No entanto, as doações feitas pela Victorine e Eugène Donop de Monchy alteraram radicalmente a situação. A Victorine nasceu a 15 de Abril de 1863, ano em que o Duc de Valmy adquiriu o terreno sobre o qual foi construída a casa na 20 Avenue Raphaël. Com o seu marido, foi uma das primeiras visitas ao Musée Marmottan. Sem filhos, decidiu entregar-lhe uma grande parte da colecção que herdara do seu pai, o médico Georges de Bellio. A guerra apressou a sua decisão. Entre 1940 e 1947, a Victorine fez vários presentes à mão à Académie des Beaux-Arts. Estes objectos de arte asiáticos e pinturas e desenhos tanto antigos como modernos ilustravam os gostos ecléticos do médico. E enquanto The Drinker de Frans Hals e The Pipe Smoker de Dirck van Baburen estavam muito à vontade na antiga residência de Paul Marmottan, a entrada de Impression, Sunrise juntamente com outras dez telas impressionistas marcaram um grande ponto de viragem. Numa altura em que o Doutor de Bellio fazia o seu nome como um dos primeiros apoiantes de Claude Monet e dos seus amigos, Paul Marmottan e a Académie des Beaux-Arts lutavam contra eles. No seu prefácio à L’École française de peinture (1789-1830), Marmottan foi inequívoco na condenação dos seus contemporâneos: “Não se desenha, não se desenha, não se pinta, não se pincela”. Esta é a tendência mais proeminente da época. . . . Este afrouxamento vem sobretudo da ignorância extrema ou da indulgência dos amantes da arte, que se contentam em procurar apenas a impressão” (Marmottan, 1886). Por seu lado, a Académie fechou o Salão a estes jovens pintores depois de 1870, com o resultado de que eles decidiram organizar as suas próprias exposições. Foi durante a primeira destas, em 1874, que a Impressão, Sunrise, inspirou o crítico Louis Leroy a inventar o termo cáustico impressionniste. Com a entrada no museu dessas onze telas impressionistas em 1940, a Académie estava finalmente a reconhecer o valor do impressionismo. Além disso, ao fazê-lo, tornou-se o proprietário e guardião do trabalho que deu ao grupo o seu nome. A chegada das telas de Monet, Berthe Morisot, Pierre Auguste Renoir, Alfred Sisley, Camille Pissarro, e Armand Guillaumin foi devidamente celebrada. Eles formaram a pedra angular das colecções impressionistas do Musée Marmottan.
Obrigado a Michel Monet, a colecção Impressionista tornar-se-ia em breve uma das grandes riquezas do museu. O filho mais novo de Claude Monet, e o único filho após a morte do seu irmão Jean em 1914, era o seu único descendente, herdeiro da casa em Giverny e de todas as obras nela contidas, quando o pintor morreu em 1926. Recebeu assim os quadros e desenhos de mestres e amigos que o seu pai tinha recolhido, incluindo Eugène Delacroix, Eugène Boudin, Johan Barthold Jongkind, Gustave Caillebotte, Renoir, e Morisot. Acima de tudo, Michel herdou os trabalhos tardios do seu pai. A maioria destes faziam parte de um conjunto de monumentais telas de lírios de água. Entre 1914 e 1926, Claude Monet pintou 125 grandes painéis, uma selecção dos quais ele doou ao seu país, a França. Monet recusou-se a deixar que este presente fosse revelado durante a sua vida e o que agora conhecemos como os lírios de água da Orangerie não foram vistos pelo público até 1927. A exposição causou um escândalo; o último trabalho de Monet foi então para o purgatório histórico da arte. Michel, que possuía a maior parte do que restava deste grande conjunto, descobriu que era o proprietário de uma herança que foi denegrida. Os seus esforços para reabilitar os grandes Water Lilies tiveram pouco impacto em França, e os museus nacionais não compraram nenhuma das obras que ele colocou no mercado. Esta é uma das razões pelas quais ele decidiu não legar a sua colecção ao Estado. Em vez disso, o Michel sem filhos fez do Musée Marmottan o seu único legatário. Quando ele morreu, em 1966, mais de cem Monetas, incluindo um conjunto único de lírios de água de grande formato, foram acrescentados à colecção da instituição. Uma vez que os salões da casa urbana de Paul Marmottan eram demasiado pequenos para mostrar obras em tal escala, uma nova sala foi especialmente concebida sob o jardim. Em 1970, estas telas, a maioria das quais nunca tinham sido mostradas, foram postas em exposição. Elas formam a maior colecção mundial de obras de Claude Monet. A casa de Paul Marmottan tinha crescido e era agora também a casa do pai do Impressionismo. O museu ficou conhecido como o Musée Marmottan Monet.
Outros descendentes de artistas seguiram o exemplo de Michel Monet. Em 1985, Nelly Sergeant-Duhem, filha adoptiva do pintor pós-impressionista Henri Duhem, doou um grande número de obras ao museu, incluindo Taking a Walk in Argenteuil de Monet e Bunch of Flowers de Paul Gauguin.
Likewise, a família Rouart legou ao museu a principal colecção mundial de obras do seu antecessor, Berthe Morisot. Vivendo no 16º arrondissement desde 1852, a família conhecia bem o Musée Marmottan. Berthe Morisot e o seu marido, Eugène Manet, mudaram-se para a sua casa de família perto de Étoile em 1883, ano em que Paul Marmottan se mudou para a Avenue Raphaël. A sua filha, Julie, o seu marido Ernest Rouart, a sua sobrinha Jeannie Gobillard e o seu marido, Paul Valéry, viveram mais tarde na casa, como o fariam vários dos seus filhos. Foi como vizinhos que M. e Mme Ernest Rouart e Mme Paul Valéry assistiram à inauguração do Musée Marmottan (Le Figaro, 30 de Junho de 1934). A ligação entre o neto do artista, o historiador de arte Denis Rouart, e Daniel Wildenstein, membro da Académie des Beaux-Arts, que foram os co-autores do catálogo raisonné de Édouard Manet, foi sem dúvida propícia a este legado. Em 1993, vinte e cinco quadros de Berthe Morisot e um conjunto único de gravuras, desenhos e pinturas de Manet, Edgar Degas, Jean- Baptiste Camille Corot e outros regressam ao museu. Os retratos de Julie, Jeannie e da sua irmã, Paule, esboçados no Bois de Boulogne e nos interiores de pelúcia do 16º arrondissement, estavam muito à vontade quando expostos nas galerias do Musée Marmottan.
Muitos outros benfeitores enriqueceram o museu desde a sua criação. Em 1981, Daniel Wildenstein ofereceu a colecção de iluminações que o seu pai, Georges, tinha começado a reunir aos dezasseis anos de idade. Entre 1909 e 1930, o concessionário tinha adquirido muitas obras da primeira encomenda em leilão, em galerias e no Marché Biron em Paris. Derivado de prestigiosas colecções – as de Jean Dollfus, Édouard Aynard, e Frédéric Engel-Gros – este conjunto apresentava muitas obras-primas, incluindo várias páginas atribuídas a Jean Fouquet, Jean Bourdichon, Jean Perréal, e Giulio Clovio. Completada por Daniel, toda a colecção foi colocada no Musée Marmottan Monet. As 322 miniaturas das escolas francesas, italianas, flamengas e inglesas, desde a Idade Média até ao Renascimento, constituem uma das mais belas colecções de iluminuras em França. Uma casa em estilo Império e grande centro do Impressionismo, o museu tornou-se também um local primordial para o estudo de manuscritos antigos.