O challah trançado, que é feito com ovos, é o pão judaico do Sabá e do feriado. Está rodeado de folclore e tradição e carregado de simbolismo. Em ocasiões festivas, uma bênção é dita sobre dois pães, simbolizando as duas porções do maná que foi distribuído às sextas-feiras às crianças de Israel durante o seu êxodo do Egipto.
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Os pães são cobertos na mesa por uma capa decorativa de challah ou um guardanapo branco, que representa o orvalho que se recolheu no maná pela manhã. As sementes de papoila e sésamo polvilhadas no pão também simbolizam o maná que caiu do céu.
Challah é feito em vários tamanhos e formas, todos eles com um significado. As trançadas, que podem ter três, quatro, ou seis fios, são as mais comuns, e porque parecem braços entrelaçados, simbolizam o amor. Três tranças simbolizam a verdade, a paz e a justiça. Doze lombadas de dois pequenos ou um grande pão trançado lembram o milagre dos 12 pães para as 12 tribos de Israel. Pães redondos, onde não há princípio nem fim, são cozidos para Rosh Hashanah para simbolizar a continuidade. Escada e formas de mão são servidas na refeição antes do jejum de Yom Kippur, a escada significando que devemos subir a grandes alturas, a mão que nos pode ser inscrita para um bom ano. Em Purim, pequenos pães triangulares simbolizam as orelhas de Haman; em Shavuot, dois oblongos lado a lado representam as Tábuas da Lei (os 10 mandamentos). O volume é um challah rectangular segmentado. Os challahs doces com mel ou passas são cozidos durante a época festiva para trazer alegria e felicidade.
O nome challah deriva da palavra hebraica usada para porção no mandamento bíblico do primeiro da vossa massa que dareis ao Senhor uma porção para um presente ao longo das vossas gerações. Aos judeus foi biblicamente ordenado que separassem um vigésimo quarto da sua massa e a dessem ao kohanim (sacerdotes) todos os sábados.
Tocando Challah
Na época pós-Templo os rabinos ordenaram que um challah (porção), que tinha de ser pelo menos do tamanho de uma azeitona, tivesse de ser separado da massa e queimado. É ainda uma tradição para os padeiros e donos de casa judeus rasgarem um pequeno pedaço de massa ressuscitada de qualquer tipo de pão e queimá-la (geralmente envolvida em folha de alumínio) no forno ou no fogo enquanto se faz uma bênção.
O nome challah foi dado a um pão no Sul da Alemanha na Idade Média, quando foi adoptado pelos judeus para o Sábado. Era o tradicional pão de domingo local, e as suas várias formas e desenhos estavam na tradição local de pães decorativos.
John Cooper in Eat and Be Satisfied: A História Social da Comida Judaica observa que a primeira menção ao pão foi no século XV e que o termo foi cunhado na Áustria. Antes disso, o pão era chamado berches, um nome que ainda hoje é usado pelos judeus em algumas partes. O pão tornou-se o pão ritual judeu na Alemanha, Áustria e Boémia e foi levado para a Polónia, Europa de Leste e Rússia quando os judeus migraram para Leste. As donas de casa amassaram a massa na quinta-feira, deixaram-na levantar durante a noite, e levantaram-se cedo na sexta-feira para a cozer. Cozeram frequentemente todo o pão durante a semana ao mesmo tempo, de modo a não desperdiçar combustível. O cheiro característico que emana do forno e enche a casa quando é assada é o aroma do Sabbath que impregna as memórias do velho mundo de língua iídiche.
Reimpresso com permissão do Livro da Comida Judaica: Uma Odisseia de Samarkand para Nova Iorque, publicada por Knopf.