Tinha começado quando a Pullman Palace Car Company baixou os salários sem baixar as rendas na cidade da empresa, também chamada Pullman. (Agora faz parte de Chicago.)
Quando trabalhadores zangados se queixaram, o proprietário, George Pullman, mandou despedi-los. Eles decidiram fazer greve, e outros trabalhadores do Sindicato Ferroviário Americano, liderados pelo activista da marca de fogo Eugene V. Debs, juntaram-se à acção. Recusaram-se a manusear carros Pullman, suspendendo o tráfego de carga e passageiros em torno de Chicago. Dezenas de milhares de trabalhadores abandonaram o trabalho, eclodiram greves de gatos selvagens, e uma multidão enfurecida foi recebida com fogo ao vivo das autoridades.
Durante a crise, o Presidente Grover Cleveland assinou um projecto de lei a 28 de Junho de 1894, declarando o Dia do Trabalho como feriado nacional. Alguns historiadores dizem que ele tinha medo de perder o apoio dos eleitores da classe trabalhadora.
“Havia muitas vantagens políticas naquele momento para dar reconhecimento ao Dia do Trabalho”, disse Joshua B. Freeman, um distinto professor de história no Queens College e no City University of New York Graduate Center.
Mas não era o único feriado do trabalhador em cima da mesa. A partir de 1884, o movimento operário tinha apelado a greves e protestos no dia 1 de Maio para pressionar por um dia de trabalho de oito horas. Esse feriado chamava-se Dia do Maio, e é agora celebrado em todo o mundo, embora não seja oficialmente reconhecido nos Estados Unidos.
Podes culpar o caso Haymarket. A 4 de Maio de 1886, uma bomba explodiu numa manifestação na Praça Haymarket de Chicago, em apoio a um dia de trabalho de oito horas e contra a morte de manifestantes pela polícia. As autoridades abriram fogo em resposta, e sete agentes e quatro manifestantes foram mortos.