O que são os Neurónios-espelho?

Uma das formas mais fundamentais de aprender é através da observação, seguida da imitação. Ao estudar macacos macacos e ao observar certas regiões do cérebro humano, os cientistas descobriram uma classe de neurónios responsáveis pela aprendizagem, chamada neurónios-espelho.

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desde a descoberta dos neurónios-espelho, essas células do sistema nervoso central têm sido de grande interesse tanto para neurocientistas, psicólogos e especialistas em neurologia.

Os neurónios-espelho mostram actividade tanto quando um indivíduo executa uma determinada acção, como quando observam outra pessoa a executar a mesma acção. Como tal, pensa-se que desempenham um papel significativo na aprendizagem e compreensão da intenção, evolução da fala e da linguagem, inteligência emocional e empatia, e podem estar ligados a certas perturbações neuropsicológicas.

Tipos de neurónios no corpo humano

Existem dois tipos de neurónios no sistema nervoso; neurónios motores e neurónios sensoriais. Os neurónios motores estão associados à execução de uma determinada acção. Eles emitem sinais do cérebro a um efetor, como um músculo (célula) ou uma glândula secretora.

Em contraste, os neurónios sensoriais emitem sinais de um receptor, tais como receptores de dor ou temperatura na pele para as regiões apropriadas no sistema nervoso central. Embora cada órgão do nosso corpo seja fornecido tanto por neurónios motores como sensoriais, são funcionalmente diferentes.

Neurónios-espelho, no entanto, foram originalmente descritos como células do sistema nervoso que “descarregavam tanto durante os movimentos activos do macaco como quando o macaco observava movimentos de mão significativos feitos pelo experimentador”. Isto significa que mostram actividade tanto quando uma acção está a ser observada (o componente sensorial) como quando a mesma acção está a ser executada (o componente motor).

O sistema de neurónios-espelho

Os resultados das experiências de neuroimagens humanas fornecem fortes evidências de que o mesmo sistema de neurónios-espelho que foi originalmente descoberto no córtex pré-motor do macaco, na área F5, também está presente no cérebro humano.

Num estudo, a actividade cerebral de 21 participantes foi registada enquanto lhes era pedido que observassem ou realizassem eles próprios uma determinada acção (quer agarrando a mão ou uma expressão facial particular). Como resultado, foi demonstrado que vários neurónios foram estimulados tanto pela observação como pela execução da acção.

Outros estudos mostraram que esta classe particular de neurónios começa a desenvolver-se antes dos 12 meses de idade e está ligada ao desenvolvimento humano precoce e à capacidade dos bebés de aprender por imitação.

O significado dos neurónios espelho

Em 2000, um neurocientista e autor conhecido, Vilayanur Ramachandran, disse que “os neurónios espelho farão pela psicologia o que o ADN fez pela biologia”. Embora a propaganda tenha diminuído um pouco desde então, os neurocientistas ainda estão excitados com o significado clínico do sistema de neurónios-espelho.

A ideia é que graças aos neurónios-espelho, somos capazes de primeiro observar uma acção (“O que está a ser feito?”), depois compreender a intenção dessa acção (“Porque está a acontecer?”) e finalmente, reproduzir a mesma acção de modo a alcançar resultados semelhantes (a componente motora).

A nossa compreensão de uma acção e a capacidade de depois espelhar essa mesma acção é de grande significado para a aprendizagem, percepção da fala, e inteligência emocional. Um argumento é que, uma vez que os neurónios-espelho são responsáveis tanto pelo “quê” como pelo “para quê” de uma determinada acção, estão fortemente ligados à nossa capacidade de mostrar empatia.

Se vemos uma pessoa a chorar, devemos ser capazes de identificar a acção e depois correlacioná-la positivamente com a sensação de tristeza. O sistema de neurónios-espelho também ensina as crianças a chorar para mostrar o seu descontentamento.

Argumentos semelhantes tinham sido feitos a favor do papel dos neurónios-espelho na aprendizagem de línguas e, de facto, da forma como a nossa civilização tinha evoluído ao longo dos séculos.

Apromoção dos neurónios-espelho com cautela

No entanto, há que ter cautela ao tentar mostrar uma ligação directa entre o sistema de neurónios-espelho e certas perturbações neuropsicológicas. Isto aplica-se particularmente ao autismo.

Em primeiro lugar, tanto os estudos originais realizados em macacos macacos como os estudos subsequentes sobre a função cerebral humana têm uma série de limitações.

De facto, ainda há uma discussão em curso sobre se esses neurónios-espelho descobertos no cérebro dos primatas são os mesmos que observamos serem activados nos estudos fMRI realizados em humanos.

Segundamente, não tinha sido dada qualquer prova conclusiva a favor do argumento de que os pacientes que sofrem de autismo mostram sempre uma diminuição da função daquelas áreas do cérebro associadas aos neurónios-espelho.

Os neurónios-espelho são um componente fascinante do corpo humano que será sem dúvida estudado mais aprofundadamente nos próximos anos, fornecendo provas promissoras na compreensão do cérebro humano e da nossa capacidade de aprender.

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