A angústia fetal é um termo amplamente utilizado mas mal definido. Esta confusão de definição complica a dificuldade de fazer um diagnóstico preciso e de iniciar um tratamento adequado. O feto reage no início da asfixia com uma série notável de respostas, principalmente uma redistribuição complexamente regulada do fluxo sanguíneo que serve para limitar os efeitos deletérios da limitação do oxigénio nos órgãos vitais. Isto permite ao feto sobreviver intacto à asfixia, a menos que o insulto seja profundo ou prolongado. As tensões asfixiantes mais comuns impostas ao feto durante o parto são a insuficiência do fluxo sanguíneo uterino, ou a insuficiência do fluxo sanguíneo umbilical, e ocasionalmente a diminuição da oxigenação arterial uterina. Cada uma destas tensões produz padrões característicos do ritmo cardíaco fetal: desacelerações tardias, desacelerações variáveis, ou bradicardia prolongada. Há fortes evidências de que a presença de variabilidade da frequência cardíaca fetal normal representa a integridade normal do sistema nervoso central, incluindo a oxigenação adequada. Uma diminuição ou perda de variabilidade na presença destes padrões é um sinal de que as compensações fisiológicas são esmagadas em resultado da gravidade da asfixia. O conhecimento das respostas fetais à asfixia, juntamente com a evolução conhecida dos padrões de frequência cardíaca fetal durante a asfixia, deveria permitir uma definição mais precisa do início da asfixia inaceitável, e uma gestão e um calendário de intervenção mais racional.