Earth é um lugar activo cheio de tempestades, correntes fluviais e oceânicas em rápido movimento, vulcões e terramotos. Os continentes estão em movimento lento mas constante, e as tensões que se acumulam nas rochas que resultam do empurrar, puxar, e torcer as forças acabam por resultar na súbita fractura violenta das rochas. Os terramotos – isto é, episódios súbitos de tremor de terra – são causados por ondas sísmicas (que resultam da energia libertada pela quebra e escorregamento de um conjunto de rochas contra outro). Choque secundário é o termo utilizado para descrever um evento de tremor que se segue a um terramoto. Mas o que é exactamente um tremor secundário, e o que é que tem um tremor secundário que o torna diferente de um terramoto?
Após tremores são eles próprios terramotos, mas são descritos com mais precisão como os tremores de menor magnitude (ou menor intensidade) que se seguem ao terramoto principal ou choque principal (ou seja, o maior terramoto numa sequência de terramotos). Quando ocorre um terramoto, alguma da energia libertada pela fractura súbita de rochas é transferida para as rochas próximas, o que aumenta as tensões de empurrar, puxar, e torcer já colocadas sobre elas. Quando estas tensões são demasiadas para as rochas suportarem, quebram-se também, libertando uma nova ronda de energia reprimida e criando novas falhas na rocha. Desta forma, os terramotos geram réplicas, e as réplicas geram réplicas menores e mais pequenas. Os tremores secundários tendem a ser os mais graves e acontecem com maior frequência nas horas e dias que se seguem a um terramoto. No entanto, a sua magnitude e frequência diminuem ao longo do tempo. Embora a intensidade dos tremores associados à maioria dos tremores secundários seja relativamente pequena em comparação com a do terramoto principal, pode ser suficientemente grande para dificultar os esforços de salvamento, desestabilizando ainda mais edifícios e outras estruturas. Além disso, os tremores secundários podem ser stressantes para os residentes locais que enfrentam os danos e a perda de vidas provocados pelo terramoto principal.