P>Denomina simplesmente, oratório denota uma obra (geralmente) sagrada para solistas, coro e orquestra destinada a actuação em concerto. Um género que atingiu o seu auge em Londres de Handel começou, modestamente, na Roma católica. Dos hinos de louvor (laude) dos anos 1560 foram cantados durante os ‘exercícios espirituais’ da Congregazione dell’Oratorio, fundada por São Filipe Neri para manter a juventude dissoluta fora das ruas. Estes encontros, realizados num salão de oração ou ‘oratório’, espalharam-se rapidamente por outras igrejas e cidades.No início do século XVII, a sua música, baseada em histórias bíblicas, tinha-se tornado mais elaborada e o termo oratório criou raízes. O mais antigo exemplo famoso, o espectacular Rappresentatione di Anima, e di Corpo, de Cavalieri, transformou a Chiesa Nova de Roma num teatro. Mais típicas são as obras de menor escala como La conversione di S Paolo, de Giovanni Francesco Anerio, desdobrando-se como uma série de diálogos ao estilo operático pontuados por sinfonias instrumentais.
Em meados do século XVII, as performances do oratório eram uma grande atracção cultural em Roma. Os compositores principais foram Luigi Rossi e, especialmente, Giacomo Carissimi, cujos oratórios latinos combinam recitativo expressivo e arioso com coros dramáticos e incisivos. A sua obra-prima Jephte, culminando num pungente lamento pela filha de Jephtha, deixou a sua marca em Handel. Numa época em que se cultivava cada vez mais o virtuosismo solo, os oratórios de Stradella e Alessandro Scarlatti são efectivamente óperas sagradas, fundadas na alternância de árias recitativas e muitas vezes flamboyant.
br>Scarlatti e Stradella foram influências chave nos dois oratórios italianos do jovem Handel, o alegórico Il trionfo del tempo e del disinganno, e o sagrado La Resurrezione. Quando Handel se estabeleceu em Inglaterra, em 1712, não havia oratório. O supremo cosmopolita musical do século iria corrigir isso. As sementes foram semeadas pelas duas máscaras inglesas que Handel compôs para o Duque de Chandos por volta de 1718: Esther, com as suas raízes em Racine, e Acis e Galatea, com o seu sabor Purcelliano. Mais tarde Handel expandiu Esther como oratório para apresentação pública em Londres, estabelecendo o precedente para uma sucessão de obras-primas concebidas tanto para entreter como para edificar durante a Quaresma.
Os dois oratórios favoritos de Handel do século XIX, o Messias e o épico Israel no Egipto, são atípicos na sua ausência virtual de drama narrativo. Nos seus outros oratórios, de Saul a Jeftéa, ele forjou uma síntese inspirada da era da ópera italiana e do hino inglês que também desenhou sobre a máscara da Restauração, Paixão alemã e tragédia grega. Embora os oratórios nunca tenham sido encenados na vida de Handel, as produções modernas provaram que podem ser mais excitantemente dramáticas do que as suas óperas.
br> Na Alemanha um estilo popular de oratório foi o chamado Oratório da Paixão, exemplificado pelas muitas obras (incluindo uma de Handel) baseadas na gory Der für die Sünden der Welt gemarterte und sterbende Jesus de Brockes. Tal como os géneros conexos de cantata e ópera seria, o oratório estava em declínio no final do século XVIII. Todos os exemplos a partir deste ponto são, em certa medida, retrospectivos. Com A Criação, o libretista Barão van Swieten anotou Haydn como o sucessor de Handel na evocação do ‘sublime’ musical. O seu seguimento, The Seasons, combina a grandeza coral Handeliana com uma encantadora veia de pastoreio que recorda a ode Miltonic ode L’Allegro.
Na Alemanha e Grã-Bretanha do século XIX, a tradição oratória Handeliana foi sustentada por sociedades corais e festivais, muitas vezes com um elenco de centenas. Spohr tentou em vão escalar o sublime em obras como Die letzten Dinge (O Juízo Final). Muito mais duradouros são São Paulo de Mendelssohn – mais Bachiano do que Handelian – e o teatralmente concebido Elijah.
Após Mendelssohn, o género é representado por obras-primas isoladas, desde o conscientemente arcaico L’enfance du Christ de Berlioz, passando por The Dream of Gerontius de Elgar, até à ópera latina Oedipus rex de Stravinsky. Se O Sonho de Gerontius é na sua essência um poema sinfónico neo-Wagneriano com vozes, os dois oratórios ingleses de maior sucesso pós-Elgar recriam algo do espírito de Handel num idioma moderno: A Festa de Belshazzar de Walton e a Festa de Tippett A Child of our Time, cujos espirituais interpolados são um equivalente secular dos corais luteranos de Bach.
Este artigo apareceu originalmente na edição de Janeiro de 2020 do Gramophone. Nunca perca um número – subscreva hoje!