The short-finned pilot whale is a large species of dolphin with a dark-grey body and a bulbous head. É um animal intensamente social, que passa a sua vida na companhia de outros. E, infelizmente, é também assim que por vezes morre.
Na quinta-feira à noite, cerca de 150 baleias-piloto de barbatanas curtas encalharam-se na baía de Hamelin, um local na costa ocidental da Austrália a cerca de 200 milhas a sul de Perth. Se aterrarem em superfícies sólidas, as suas paredes torácicas, já não suportadas pelo peso da água, começam a comprimir os seus órgãos internos. Quando um pescador os avistou nas primeiras horas da manhã de sexta-feira, a maioria já estava morta. Às 19 horas, hora local, pessoal treinado e voluntários tinham transportado seis sobreviventes de volta ao mar, mas o seu destino ainda é incerto. As baleias resgatadas muitas vezes voltam a encalhar, e o anoitecer tornará os seus movimentos mais difíceis de seguir.
Austrália Ocidental não é estranha aos encalhamentos maciços de baleias. Nove anos atrás, até hoje, 80 baleias-piloto de barbatanas longas – uma espécie intimamente relacionada – enforcaram-se no mesmo local. Há três anos, mais uma vez quase ao dia, cerca de 20 baleias-piloto de barbatanas longas foram parar a Bunbury, a cerca de 70 milhas a norte. E esses incidentes empalideceram em comparação com o maior encalhamento em massa alguma vez documentado na região. No Verão de 1996, 320 baleias-piloto de barbatanas longas chegaram a Dunsborough, a menos de 50 milhas a norte.
Este não é um problema exclusivamente australiano. O Espetáculo de Despedida da Nova Zelândia é uma notória armadilha para baleias, onde baleias-piloto se encalham regularmente; até 650 baleias-piloto de barbatanas longas foram aí encalhadas em Fevereiro passado, das quais cerca de 400 foram salvas. O Cape Cod é outro ponto quente, e vê uma média de 226 baleias e golfinhos encalhados por ano. As baleias-piloto parecem especialmente susceptíveis, mas mesmo as espécies de maior porte vão elas próprias praguejar. Mais de 300 baleias sei morreram num fiorde chileno em 2015, enquanto que 29 cachalotes se banharam nas costas do sul do Mar do Norte em 2016.
O maior encalhamento em massa na história registada ocorreu há um século, quando 1.000 baleias desembarcaram nas ilhas Chatham. E mesmo os encalhamentos mais antigos são evidentes na Cerro Ballena do Chile, um corte de estrada do qual os cientistas descobriram os esqueletos de pelo menos 40 baleias encalhadas, entre 6 e 9 milhões de anos de idade. Dada esta longa história, não é claro se estes acontecimentos se tornaram mais frequentes de tarde, ou se são simplesmente mais fáceis de detectar num mundo interligado.
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P>P>Paralisam, há algo profundamente perturbador nos encalhamentos em massa. Os cetáceos – o grupo que inclui baleias e golfinhos – são altamente inteligentes e maravilhosamente adaptados à vida na água. Porque é que deixariam o mundo aquático em risco de morte? E porque é que tantos deles o fazem ao mesmo tempo?
Ninguém sabe realmente. Há uma multiplicidade de hipóteses e poucas respostas firmes.
p>P>P>Precisos de localização. Os pontos quentes de encalhamento como o Cabo do Bacalhau e o Spit de Despedida incluem frequentemente pedaços de terra em forma de gancho que saltam para a água. As praias de areia suavemente inclinadas nestes locais podem não reflectir o sonar das baleias de volta, levando-as a pensar que estão realmente em águas mais profundas. Estas regiões são também ambientes estuarinos complicados, onde as marés em rápido retrocesso podem facilmente encalhar espécies inexperientes em águas profundas. Talvez seja por isso que os cetáceos de águas rasas, que têm mais experiência com tais condições, raramente encalham. Talvez isto também explique porque é que as baleias-piloto se voltam frequentemente a encalhar quando são resgatadas.
As baleias podem entrar nestas armadilhas porque estão a perseguir presas em águas desconhecidas (como foi possivelmente o caso dos cachalotes que morreram no Mar do Norte em Janeiro de 2016). Ou podem estar a fugir de predadores como as orcas, ou ser desviadas pelo tempo extremo. Podem ser enfraquecidos por ferimentos, infecções virais, ou mera velhice, e procurar águas menos profundas onde possam respirar mais facilmente.
Podem até ser influenciados por eventos astronómicos. Muitos cetáceos utilizam o campo magnético da Terra para navegar, e as suas bússolas internas podem ser vulneráveis a anomalias magnéticas, do tipo causado por tempestades solares. O sol, ocasionalmente, choca com correntes de partículas carregadas e radiação; estas birras cósmicas produzem as magníficas luzes do norte, mas talvez sejam também responsáveis por desorientar os cetáceos, enviando-os para águas perigosas. Parece uma possibilidade rebuscada, mas que a NASA está a investigar seriamente.
p> É possível que alguns cetáceos encalhados sejam vítimas de envenenamentos naturais. Pensa-se que as baleias sei que morreram no Chile são vítimas de toxinas libertadas por algas mortíferas, enquanto que as flores de algas prejudiciais semelhantes podem também ser responsáveis pelo cemitério de baleias fósseis em Cerro Ballena.
Os cetáceos podem ser desorientados pelo ruído subaquático da actividade humana, desde o sonar naval até às pistolas de ar sísmicas utilizadas na exploração de petróleo e gás. Vários eventos de encalhe foram ligados a exercícios militares perto do Reino Unido, Dinamarca, Grécia, Ilhas Canárias, Hawaii, e mais famoso, as Bahamas em 2000. Como documentado na Guerra das Baleias, este último evento levou a uma série de estudos científicos, injunções legais, processos judiciais, e uma admissão formal de culpabilidade por parte da Marinha dos EUA. O sonar naval é tão alto que pode causar hemorragia interna. Pode também causar a formação de bolhas de gás nos corpos dos cetáceos, dando-lhes essencialmente as curvas – a mesma condição que aflige os mergulhadores humanos que emergem demasiado depressa. Mesmo níveis baixos de sonar poderiam prejudicar os cetáceos ao angustiá-los, forçando-os a fugir para território desconhecido.
Finalmente, muitos cetáceos vivem em grandes grupos. Brincam juntos, viajam juntos, e caçam juntos. E talvez, como resultado, morram juntos. Se um indivíduo vacilante, seja por confusão, doença, ou ingenuidade, se dirige para uma linha de costa, é possível que todo o grupo o siga até à sua perdição, da forma como os lemingues foram mitologizados a fazer (mas na realidade não o fazem).
Muitas destas hipóteses são difíceis de testar, quanto mais provar, e é provável que muitos deles estejam correctos. Seria um erro deixar que a natureza desoladora destes acontecimentos turvasse o facto de variarem consideravelmente nas espécies afectadas, na sua localização, e nas circunstâncias em torno das suas mortes. Parece improvável que alguma vez venha a existir uma Grande Teoria Unificada dos Cordões de Massa. Em vez disso, por Tolstoi, talvez cada grupo de baleias encalhadas esteja encalhado à sua própria maneira.