Opera buffa é um termo italiano que significa “ópera cómica”. É utilizado principalmente para as óperas cómicas italianas do século XVIII. A ópera buffa contrasta com a ópera seria (“ópera séria”) em que a história foi uma tragédia. A ópera seria supostamente “séria”, enquanto que a ópera buffa era uma comédia musical divertida. Tal como a seria da ópera, tudo era cantado, não havia diálogo falado. Isto era diferente da ópera cómica de outros países. A história na ópera buffa é contada em recitativo e depois havia árias para as personagens mostrarem os seus sentimentos e mostrarem as suas vozes.
Embora hoje utilizemos o termo “ópera buffa”, no século XVIII chamavam a tais óperas por outros nomes, por exemplo “commedia in musica”, “dramma giocosa”, “operetta”, “burlesca”, etc. Uma ópera buffa era normalmente um trabalho de longa duração: uma que preenchia uma noite inteira de entretenimento. Era diferente de um “intermezzo” ou “farsa” que era uma comédia musical curta que era apresentada durante os intervalos de uma tragédia musical, embora a diferença entre os dois nem sempre seja óbvia. O “intermezzo” tornou-se cada vez mais longo durante o século XVIII e gradualmente evoluiu para buffa de ópera. La Serva Padrone de Pergolesi foi um intermezzo que se tornou muito famoso após a morte de Pergolesi. Influenciou os bufos da ópera.
Opera buffa incluía sempre muita caricatura. As personagens mostraram fraquezas humanas tais como estupidez, vaidade, ganância e afeto (pessoas que fingiam ser sábias e importantes). Frequentemente divertiam-se nas aulas dominantes.
Na ópera buffa a representação era sempre muito importante. Era um espectáculo muito animado, com muita coisa a acontecer muito rapidamente. No final de cada acto todas as personagens principais cantavam juntas: isto é chamado de “ensemble” (a palavra francesa para “juntos”).
Opera buffa começou em Nápoles e gradualmente espalhou-se por outras partes de Itália. Era particularmente popular na época do carnaval. Compositores importantes de buffa de ópera incluem Carlo Goldoni e Baldassare Galuppi.
Até ao final do século XVIII nem sempre era possível distinguir entre um buffa de ópera e uma seria de ópera. A ópera de Mozart Don Giovanni, por exemplo, tem muita comédia, mas há também um lado sério.