O aperto financeiro levou os campus a cortar orçamentos, a cavar reservas, a pedir fundos emprestados, a suspender substancialmente as contratações – e, na UC Riverside, propõem a suspensão do seu programa atlético, desenhando centenas de cartas de protesto, e-mails e chamadas.
Março passado, esperava-se que os regentes da UC votassem sobre uma proposta de plano quinquenal para aumentar as propinas e as taxas que teriam começado neste Outono passado. De acordo com a proposta, as propinas e taxas teriam aumentado em função da inflação mais 2% para os novos alunos da UC e garantiriam o mesmo nível de propinas durante seis anos. O plano teria aumentado a ajuda financeira, reduzindo efectivamente o custo de frequência para mais de 100.000 estudantes carenciados, e daria tanto às famílias como aos campus previsibilidade financeira.
Mas a proposta foi arquivada após a crise do coronavírus, o que fez com que a economia ficasse em alta. Não foi proposto qualquer aumento das propinas para o próximo Outono, pelo que o mais cedo que se poderia fazer efeito seria para o Outono de 2022. Os estudantes da Califórnia pagam actualmente $12.570 em propinas e propinas anuais; os não residentes pagam mais $28.992, mas a ajuda financeira cobre as propinas para a maioria dos estudantes universitários.
“Há muito tempo que comemos a nossa gordura e o que estou a dizer agora é que estamos reduzidos ao osso”, disse o Chanceler da UC San Diego Pradeep Khosla. “Embora esta não seja uma altura perfeita para um aumento das propinas, é uma boa altura para começar a pensar nisso”
The UC Student Assn. opõe-se a qualquer aumento das propinas – especialmente agora, quando muitos estudantes e as suas famílias se debatem com a perda de emprego e insegurança habitacional e alimentar, disse o Presidente Aidan Arasasingham.
P>Aulas mais altas, disse ele, os estudantes precisam de mais ajuda financeira, serviços de saúde mental, acesso à banda larga e programas de preparação académica.
“Porque os estudantes e as famílias estão a sofrer tanto agora, não podemos colocar nas suas costas o fardo de fechar défices orçamentais”, disse Arasasingham.
O que é mais: em processos judiciais na Califórnia e na nação, alguns estudantes estão a exigir o reembolso das propinas, dizendo que estão a ser trocados por falta de dinheiro pela aprendizagem online.
Cadeira do Conselho de Regentes daUC John A. Pérez não comentou se acreditava que era altura de falar sobre as propinas, mas disse que a questão não foi agendada para uma discussão no Conselho nesta altura.
Systemwide, UC levou um golpe financeiro de 2,7 mil milhões de dólares entre Março e Outubro – cerca de 6,5% do seu orçamento operacional de 41,6 mil milhões de dólares, principalmente de receitas perdidas de centros médicos, habitação e restauração e custos adicionais para testes de coronavírus, rastreio, equipamento de protecção pessoal, limpeza profunda e a mudança para instrução online. Como resultado, os campi estão a lutar para conseguir pagar as despesas.
Presidente daUC Michael V. A Drake deu grande poder aos campi para elaborarem os seus próprios planos orçamentais, mas orientou-os no sentido de preservarem ao máximo os postos de trabalho e assegurarem que os trabalhadores com salários mais elevados façam maiores ajustamentos salariais do que os trabalhadores com salários mais baixos “no espírito de equidade e justiça”
Na UC Riverside, a pandemia aumentou as desigualdades de financiamento, disse o Chanceler Kim Wilcox.
Riverside recebe o nível mais baixo de apoio estatal por residente na Califórnia entre os campus de graduação da UC – apesar de educar a maior proporção de estudantes minoritários de baixos rendimentos e subrepresentados, juntamente com a UC Merced.
Wilcox disse que o impacto financeiro de 175 milhões de dólares no orçamento de 1 bilião de dólares de Riverside é “de longe o pior” da sua carreira, exacerbando o que ele descreveu como a operação historicamente frágil do campus.
Unlike UCLA, Berkeley ou San Diego, UC Riverside não atrai muitos estudantes mais bem pagos de outros estados e países. Nem Riverside tem uma grande dotação – cerca de 250 milhões de dólares em comparação com os 5,4 mil milhões de dólares da UCLA.
Para colmatar a lacuna orçamental, Riverside impôs alguns despedimentos e está a pedir aos funcionários do campus que reduzam as despesas em até 15% – entre as medidas mais severas do sistema. Eixo dos programas de atletismo e estudos no estrangeiro, em Washington, D.C, e em Sacramento iria diminuir a experiência universitária dos estudantes mais necessitados da UC, disse ele.
“É realmente frustrante para mim que se possa ser estudante na Universidade da Califórnia…e dependendo da cidade em que reside, tem acesso ao atletismo e a todo o tipo de outras coisas que não teria noutro lugar”, disse Wilcox.
Ele disse que a UC precisa de um plano para aumentos “razoáveis e consistentes” das propinas. “Quanto mais cedo conseguirmos chegar a ele, melhor”, disse ele.
Na UC Berkeley, a Chanceler Carol Christ também exortou a que a conversa anterior sobre pequenos e limitados aumentos das propinas fosse retomada para ajudar o campus a enfrentar aquilo a que chamou a crise financeira mais grave da sua carreira – a primeira vez que quase todas as fontes de receitas foram afectadas de uma só vez.
Berkeley tinha acabado de sair de um buraco orçamental de 150 milhões de dólares quando a pandemia criou um novo défice de 340 milhões de dólares – impulsionado por um corte orçamental estatal de 42 milhões de dólares, menos dólares de propinas devido a uma perda de última hora de cerca de 800 estudantes, custos mais elevados para testes de coronavírus, limpeza e educação em linha, habitação e receitas de refeições mergulhadas, com cerca de 2.000 estudantes a encherem apenas 20% das camas do campus e enormes perdas devido a eventos desportivos e espectáculos artísticos cancelados.
Essa lacuna orçamental baixou para cerca de 200 milhões de dólares depois de Berkeley ter imposto um congelamento de contratações, cancelado aumentos de mérito e ordenado um corte orçamental de 3% em muitas unidades do campus. Cristo disse que serão necessárias mais acções – anunciou planos esta semana para começar a reduzir as horas de trabalho em Fevereiro – e finalmente a aprovação pelo Conselho de Regentes de um novo plano de propinas.
“Os aumentos regulares e pequenos das propinas precisam realmente de ser parte da solução”, disse ela.
UC Santa Cruz foi martelada não só com a crise do coronavírus, mas também com incêndios florestais que forçaram a evacuação do campus em finais de Agosto – atrasando os planos para acelerar os testes do coronavírus e exigindo medidas extra para garantir a segurança dos edifícios durante o novo período de Outono. Santa Cruz acabou por alojar apenas 950 dos 2.300 estudantes esperados, perdeu algumas receitas escolares não residentes e sofreu um corte de 10% no orçamento do estado.
A chanceler Cynthia Larive disse que era favorável ao plano de propinas proposto no início deste ano, porque ajudaria a cobrir os custos crescentes do campus, ao mesmo tempo que angariaria mais ajuda financeira para os estudantes necessitados.
“As pessoas não gostam da ideia de que as propinas estão a subir, mas podemos fazê-lo de uma forma justa, equitativa e previsível”, disse ela.
Na UCLA, a Chanceler Gene Block foi circunspecta, dizendo que as propinas eram um assunto para os regentes decidirem. Entre os campi da UCLA, a UCLA enfrentou o maior aperto financeiro de 725 milhões de dólares.
Algumas das perdas envolveram as suas operações médicas, que desde então se recuperaram; as matrículas, a filantropia e a investigação permaneceram fortes, disse Gregg Goldman, director financeiro. Mas a UCLA sofreu um corte de 60 milhões de dólares no financiamento estatal e perdeu receitas significativas ao alojar apenas 700 dos 16.000 estudantes que normalmente vivem no campus; as refeições diárias desceram para 1.000 dos 32.000 habituais.
Block disse que o choque financeiro o fez inicialmente sentir-se doente e um pouco assustado, pois questionava-se se a UCLA poderia continuar a proporcionar uma educação de qualidade à distância e a proteger os seus funcionários de despedimentos. Mas o campus foi capaz de fazer face às despesas através de um abrandamento na contratação, separações voluntárias, um empréstimo interno e uma pausa de inverno mais longa.
UCLA também lançou um programa de requalificação e reafectação de trabalhadores inactivos – reafectando trabalhadores dos serviços alimentares para fazer refeições para famílias de baixos rendimentos em parceria com a Clínica Familiar de Veneza, por exemplo.
As acções ajudaram Block a comprometer-se recentemente a não proceder a despedimentos relacionados com pandemia até Junho próximo.
“Isto não é barato, mas achamos que é a coisa certa a fazer”, disse ele. “Penso que todos vamos conseguir ultrapassar isto”.
O director interino daUC Irvine, Hal Stern, disse que concordou “cem por cento” que era altura de falar sobre as taxas de ensino, embora o campus fosse capaz de preencher um défice orçamental de 67 milhões de dólares e atingir o seu objectivo de poupança de 12 milhões de dólares, imposto pela UC, sem licenças ou despedimentos este ano devido a uma pandemia.
Stern disse que o campus em vez disso escavou reservas, fez um corte orçamental de 2% e abrandou drasticamente as contratações, incluindo em grande parte uma pausa a meio de um plano para adicionar 250 novas faculdades.
Cientistas de San Diego também avançaram rapidamente para resolver o caos financeiro criado pela crise do coronavírus, que resultou em perdas de financiamento de mais de $300 milhões de dólares. Khosla e a sua equipa eliminaram 370 posições por atrito, pediram à maioria das unidades que fizessem um corte orçamental de 4%, contraíram um empréstimo e congelaram 1,7 mil milhões de dólares em projectos de capital.
Mas o campus viu as receitas das propinas subirem acima das expectativas, com um recorde de diminuição de matrículas – um ganho de 840 estudantes em vez de uma perda esperada de 800. Khosla atribuiu o influxo em grande parte à sua gestão da pandemia, o que permitiu a San Diego alojar 9.300 estudantes, preenchendo 55% da capacidade de camas – a proporção mais elevada no sistema UC.
Khosla também foi capaz de descartar os despedimentos no campus relacionados com a pandemia até Junho próximo. Mas reiterou que a conversa sobre as propinas deveria começar agora para preservar a qualidade do renomado sistema universitário para todos os californianos.
“Ao investir na UC, está-se literalmente a investir no estado e na criação de emprego, criação de tecnologia, desenvolvimento económico,” disse ele.