O Doge era a posição política mais antiga e mais alta da República Veneta.
A palavra vem do latim dux, que significa líder e era o título dado aos governadores das províncias do Império Bizantino, do qual a lagoa de Veneza fazia parte nos séculos VII e VIII, quando se encontra a documentação dos primeiros doges. A sede inicial do ducado foi Eracliana (Eraclea), depois Metamauco (Malamocco) e finalmente, a partir de 810, Rivus Altus (Rialto), o primeiro núcleo da actual Veneza.
Durante os dois séculos seguintes, enquanto a cidade crescia e se tornava cada vez mais independente de Bizâncio, a figura do doge estabeleceu-se como uma posição eleita e tornou-se cada vez mais poderosa, com sucessões hereditárias, conflitos e mortes violentas. No século XI, Veneza tinha-se tornado independente e posto fim a qualquer reivindicação dinástica do doge. Foi decidido que ele deveria ser assistido por conselheiros e que os seus poderes seriam limitados aquando da sua eleição, quando foi obrigado a fazer o juramento da Promissão, um conjunto de regras meticulosamente criadas que regulavam tanto o seu comportamento público como privado.
eleito através de um procedimento de votação muito complicado pelo Grande Conselho, a assembleia plenária da nobreza veneziana, o Doge foi a única autoridade veneziana a ocupar um cargo vitalício.
Estava presente em todas as celebrações estatais seguindo um ritual preciso e estava também presente em todos os principais organismos governamentais colectivos. Não tinha poder executivo, legislativo ou de decisão, nem lhe era permitido desempenhar qualquer função governamental por conta própria. Só podia deixar o Palácio em ocasiões oficiais e necessitava de uma autorização especial se deixasse a cidade por alguns dias. No entanto, o Doge – geralmente eleito da mais antiga e meritória nobreza veneziana – representava o Estado, e tinha várias funções simbólicas muito importantes tanto no que diz respeito à autoridade como ao esplendor da República. Na sua morte, foram previstos ritos funerários solenes, mas a cidade não estava de luto, “porque a República nunca morre”; duas magistraturas foram então activadas, a primeira estabelecida no século XVI para assegurar que o doge falecido se tinha comportado correctamente, enquanto que a segunda era para reformular a Promissão do seu sucessor, que foi nomeado muito rapidamente com uma cerimónia solene de investidura.
O último doge foi Ludovico Manin, que abdicou em 1797, quando os soldados de Napoleão Bonaparte entraram em Veneza, marcando assim o fim da antiga República.