O atol do Bikini, um colar de 23 ilhas com praias de areia e palmeiras balançantes que rodeiam uma lagoa verde-azul tranquila, apresenta um paradoxo surpreendente para a era nuclear. Como é que um pequeno atol de coral no meio do Pacífico, que em tempos foi sacudido violentamente por 23 explosões atómicas e bombas de hidrogénio nas décadas de 1940 e 1950, consegue parecer tão belo e abundante com a generosidade da natureza apenas meio século mais tarde?
O notável legado destas ilhas e do seu povo começou logo após a segunda guerra mundial, em Dezembro de 1945, quando o Presidente dos EUA Harry S Truman emitiu uma directiva aos oficiais do exército e da marinha de que seriam necessários testes conjuntos de armas nucleares “para determinar o efeito das bombas atómicas nos navios de guerra americanos”. Devido à sua localização longe das rotas aéreas e marítimas regulares, Bikini foi escolhido para ser o novo campo de provas nucleares para o governo dos EUA.
O único obstáculo para os EUA e as suas grandes experiências foi a pequena faixa de 167 ilhéus de biquíni. O Comodoro Ben H Wyatt, o governador militar das Ilhas Marshall – ao qual pertence Bikini – viajou para Bikini para abordar este mesmo dilema em Fevereiro de 1946. Num domingo calmo depois da igreja, ele reuniu os biquínis para perguntar se estariam dispostos a deixar temporariamente o seu atol para que os EUA pudessem começar a testar bombas atómicas para “o bem da humanidade e para acabar com todas as guerras mundiais”. O Rei Juda, então líder dos biquínis, após longas deliberações entre o seu povo, apresentou-se perante a delegação americana e respondeu: “Vamos acreditar que tudo está nas mãos de Deus”
Enquanto os biquínis se preparavam para o seu êxodo, os preparativos para o programa de testes nucleares da Operação Crossroads avançaram rapidamente. Cerca de 242 navios, 156 aviões, 25.000 dispositivos de registo de radiação e os 5.400 ratos experimentais, cabras e porcos da Marinha começaram rapidamente a chegar para os testes. Mais de 42.000 militares e civis americanos estavam envolvidos no programa de testes em Bikini.
Em Março de 1946, para dar lugar aos testes, os biquínis foram enviados 125 milhas para leste através do oceano numa embarcação de desembarque da marinha americana para o desabitado e pouco vegetativo Rongerik Atoll. A administração deixou a comida dos biquínis durante várias semanas, mas logo descobriram que os coqueiros e outras culturas alimentares locais produziam muito poucos frutos quando comparados com o rendimento das árvores em biquíni, e os peixes na lagoa eram inacessíveis: os ilhéus começaram a morrer à fome. Dois meses após a sua chegada, começaram a implorar aos oficiais norte-americanos que os mudassem de volta para Bikini.
Em Março de 1948, quando finalmente os oficiais norte-americanos compreenderam que as pessoas em Rongerik estavam em perigo de morrer por falta de alimentos, os biquínis foram transportados para o Atol de Kwajalein, onde foram alojados em tendas ao lado da enorme pista de aterragem de cimento utilizada pelos militares norte-americanos. Em Novembro de 1948, após seis meses em Kwajalein, os agora 184 biquínianos zarparam novamente. Desta vez o destino foi a ilha de Kili, a sua terceira deslocação comunitária em dois anos. Kili é uma ilha única sem lagoa e está rodeada de mares agitados durante a maior parte do ano. Os biquínis rapidamente encontraram vida em Kili muito difícil, pois a sua cultura baseada na lagoa tornou-se essencialmente obsoleta; mais uma vez, começaram a morrer à fome devido à fraca pesca e à falta de comida cultivada localmente na ilha.
Enquanto os ilhéus lutavam para enfrentar o seu exílio, o biquíni estava em vias de ser destruído. Em Janeiro de 1954, a força aérea e o exército iniciaram os preparativos para a Operação Castelo. Esta foi uma série de testes que incluiriam a primeira bomba de hidrogénio com capacidade de entrega aérea, e a mais poderosa bomba de hidrogénio alguma vez detonada pelos EUA, com o nome de código Bravo.
No dia 1 de Março de 1954, a bomba de hidrogénio Bravo foi detonada na superfície do recife no canto noroeste do Atol de Bikini. Milhões de toneladas de areia, coral, plantas e vida marinha de três ilhas, o recife e as águas da lagoa circundante foram enviadas para o ar a milhas pela explosão. No Atol de Rongelap (localizado cerca de 125 milhas a leste de Bikini), cinzas brancas, semelhantes à neve, começaram a cair do céu três a quatro horas após a explosão para as 64 pessoas que ali viviam e também para as 18 pessoas que viviam no Atol de Ailinginae.
Crianças brincaram na precipitação e à medida que a noite chegava começaram a mostrar os sinais físicos de exposição à radiação. Sentiram vómitos e diarreia graves, os seus cabelos começaram a cair, a ilha caiu num estado de pânico. Apenas alguns dias depois foram transferidos para Kwajalein Atoll para receberem cuidados médicos. Bravo era mil vezes mais poderoso do que as bombas atómicas que foram lançadas sobre Nagasaki e Hiroshima. Fotos aéreas de Bikini mostram agora a maior cicatriz física remanescente do período de testes nucleares: onde outrora havia ilhas e recifes há agora uma cratera aberta, azul, cheia de mar, com uma milha de largura e 200ft de profundidade.
Após 23 detonações, os testes nucleares em Bikini terminaram em 1958.
Back na Ilha Kili, a vida para os Bikini tornou-se uma batalha pela sobrevivência. Quando as circunstâncias se apresentaram, os ilhéus queixaram-se amargamente a qualquer funcionário do governo dos EUA que quisesse ouvir, recordando a estes funcionários a promessa quebrada dos EUA de que o seu povo seria tratado enquanto estivesse longe da sua pátria. Em 1967, as agências governamentais dos EUA começaram finalmente a considerar a possibilidade de devolver o povo biquíni às suas ilhas com base no que sabiam dos níveis de radiação no Atol de Bikini da comunidade científica dos EUA.
De acordo com o que aconteceu em Junho de 1968, o Presidente Lyndon B Johnson prometeu aos 540 biquínianos que viviam em Kili que agora poderiam regressar às suas ilhas. A Comissão de Energia Atómica dos EUA, num esforço para assegurar aos ilhéus que os seus esforços de limpeza eram bem sucedidos, emitiu uma declaração que dizia: “Já não há praticamente nenhuma radiação e não podemos encontrar nenhum efeito discernível na vida vegetal ou animal”
Aproximadamente 150 pessoas reinstalaram o biquíni no início dos anos 70. Em Setembro de 1978, contudo, o sonho dos biquínis de viverem nas suas ilhas de origem chegou ao fim. Foi então que os funcionários da Trust Territory chegaram em Bikini para evacuar novamente as pessoas que viviam no atol porque tinham descoberto que o elemento radioactivo mais prevalecente no Bikini, o césio 137, tinha viajado através da cadeia alimentar e para os corpos dos ilhéus. Os funcionários do Departamento do Interior dos EUA chamaram aos enormes aumentos dos níveis de césio dos ilhéus “Incrível”.
p>Porque o césio 137 contaminou a cadeia alimentar terrestre, os ilhéus não vivem no atol desde o segundo êxodo em 1978. Não há perigo radiológico para um indivíduo que ande na ilha, e pode-se viver em segurança em biquíni, desde que a comida seja importada. Os peixes de biquíni são seguros para comer, e já o são há algum tempo. A maior preocupação dos biquínis é o medo que têm pelos seus filhos, que acreditam não compreender as proibições contra comer os frutos maduros das árvores ou beber os cocos, e isto tem impedido o seu regresso.
Os biquínis exigem agora que os EUA restaurem o seu atol à maneira que era antes dos testes nucleares em 1946.
Hoje em dia, o povo de biquíni permanece espalhado pelas Ilhas Marshall e pelo mundo à espera que a limpeza do biquíni comece a sério, principalmente devido ao facto de os 200 milhões de dólares em fundos fiduciários que receberam do governo dos EUA não serem adequados para financiar uma limpeza radiológica completa e completa de todo o atol.
Embora o biquíni não esteja disponível para os biquínianos viverem, não foi abandonado. No início dos anos 90, quando mergulhadores e empresários do turismo começaram a demonstrar um grande interesse no que o ambiente primitivo e a lagoa de biquíni tinham para oferecer, o governo local começou a considerar a abertura de um resort para turistas. Após muito planeamento e construção, o Atol de Bikini abriu aos visitantes em Junho de 1996 para proporcionar uma base económica para um possível futuro reassentamento do Atol de Bikini.
As duas explosões atómicas da Operação Crossroads eram ambas do tamanho da bomba nuclear lançada sobre Nagasaki no Japão. O tiro de Able de 1 de Julho de 1946, largado de um avião, desviou-se a meia milha do alvo e afundou apenas alguns dos navios que tinham sido ancorados para o teste. O tiro Baker de 25 de Julho de 1946, que foi detonado a 90 pés abaixo dos navios, criou uma enorme onda de maré e enviou muitos navios para o fundo da lagoa. A Operação Crossroads deixou para trás o que se transformou numa mina de ouro para o povo de Bikini: uma frota afundada de alguns dos navios de guerra mais históricos do mundo.
O pilar principal da “frota nuclear” de Bikini é o USS Saratoga, que a 900ft de comprimento é o único porta-aviões mergulhável do mundo. Também no fundo da lagoa do Bikini está o navio almirante japonês Yamamoto de 708 pés, o navio de guerra Nagato, de onde o infame almirante ouviu os gritos em 1941 de “Tora! Tora! Tora!”, sinalizando que o ataque a Pearl Harbour estava em curso. Arredondando a frota há mais sete navios que incluem dois submarinos, outro navio de guerra, dois destruidores e dois transportes de ataque.
Agora, no seu sétimo ano, o projecto turístico em Bikini tem sido muito bem sucedido. Os ilhéus estão actualmente a controlar toda a operação que, em 2001, trouxe mais de 500.000 dólares. Quando se visita Bikini, não se vai apenas mergulhar, pescar ou apanhar sol, mas sim ter uma lição de história. Ao longo da semana são exibidos filmes documentais históricos, são dadas instruções completas sobre cada um dos navios e as suas respectivas histórias, e é feita uma visita guiada à ilha e ao atol. A maioria dos visitantes vem dos EUA e do Reino Unido. Actualmente, a operação acomoda um máximo de 11 turistas por semana que têm a opção de mergulhar, pescar ou simplesmente ir à praia, dependendo do pacote que adquirem. Em 2001, apenas 250 pessoas visitaram Bikini, pelo que continua a ser uma experiência muito exclusiva.
© Jack Niedenthal. Jack Niedenthal é o autor de For the Good of Mankind: A History of the People of Bikini and their Islands.
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