Esta é uma história sobre o amor que correu horrivelmente mal. Começa como a letra da canção das cãibras: “Querida, tens a roupa. / Você tem o romance. / Tens os movimentos…. / Eu quero entrar nas tuas calças”. Depois corta directamente para as Dixie Chicks cantando, “Ain’t it dark / Wrapped up in that tarp, Earl?”
Estamos a falar de homens que acabam assassinados, ou assassinados e comidos, ou, inferno, comidos vivos, pelas suas namoradas canibalescas. Esta é a parte mais difícil: Há machos que parecem querer que acabe assim, machos para quem esta é a essência do amor que correu maravilhosamente bem.
Um novo estudo na revista Animal Behaviour começa com um pequeno e deprimente smorgasbord de heróico auto-sacrifício masculino no mundo animal: “Nas abelhas, os machos desenvolveram genitais que explodem na fêmea, causando a morte do macho após um único acasalamento. Em alguns moluscos, crustáceos e peixes, os machos não morrem quando acasalam, mas permanecem permanentemente presos à fêmea, tornando-os incapazes de adquirir acasalamentos adicionais…. No quadríceps da formiga Dinoponera sem rainha, a fêmea corta o fim do abdómen do macho copulador, matando o macho e deixando a sua genitália ligada à dela”.
E no próximo rolo de tambor, por favor – a aranha vermelha australiana, Latrodectus hasselti, transforma o auto-sacrifício num acto de circo: “Os machos sacrificam-se activamente durante a cópula ao somersaultarem os seus corpos nas presas do seu parceiro de acasalamento, numa aparente tentativa de induzir o canibalismo sexual”. A multidão enlouquece, mas não há bis.
A teoria sobre o auto-sacrifício masculino é que os machos beneficiam a longo prazo aumentando o número dos seus próprios descendentes, reduzindo a probabilidade de a fêmea acasalar novamente. Podem também doar aquilo a que os investigadores chamam “nutrientes somáticos”, ou seja, os seus próprios corpos cedidos no acto de canibalismo sexual, e “estes nutrientes podem ser subsequentemente transferidos para a sua própria descendência, aumentando assim a quantidade ou qualidade da descendência”
O novo estudo testa estas teorias em aranhas negras de pesca, Dolomedes tenebrosus, do Nebraska. Para começar, estas aranhas são exóticas, simplesmente pelo comportamento que lhes dá o seu nome. Elas espreitam ao longo dos lados dos corpos de água, e depois saem pela superfície para comerem insectos aquáticos e até pequenos peixes. Mas falemos de sexo. Na época de acasalamento, os machos superam em número as fêmeas três para um, o que significa que são altamente dispensáveis, mesmo irritantes. Uma fêmea típica também pesa cerca de 14 vezes mais que um macho.
Durante a relação sexual, o macho insere um pedipalp, um dos apêndices semelhantes a uma perna na sua extremidade frontal, na fêmea. Insufla este órgão copulatório, mas depois enrola-se imediatamente e fica sem reagir. O seu corpo “pende da abertura genital da fêmea” desta forma, sem vida, durante cinco ou 10 minutos, embora o seu coração possa continuar a bater, e o esperma possa continuar a ser transferido. O que é que uma rapariga deve fazer?
A rapariga come-o.
O estudo, realizado por investigadores da Universidade de Nebraska-Lincoln e da Universidade Macquarie, na Austrália, concluiu que o sexo significa “obrigar à morte” para estes machos – isto é, eles morreriam no acto, mesmo que a fêmea não fizesse nada. A carcaça masculina não se torna então um tampão genital para reduzir a probabilidade de a fêmea poder acasalar novamente, como acontece nas abelhas e em algumas outras espécies. Os investigadores também não encontraram provas de que a canibalização do macho tenha levado a fêmea a evitar mais acasalamento.
Pelo contrário. Numa experiência, “todas as fêmeas estavam a alimentar-se do primeiro macho quando o segundo macho foi introduzido”. Metade do tempo, ela também teve sexo com ele, seguido de um jantar ligeiro. Quando um terceiro macho apareceu, 68% das fêmeas “canibalizaram o terceiro macho antes da cópula”. Os investigadores descrevem este “canibalismo sexual precopulatório” como um “mecanismo de escolha do companheiro”, uma forma de se livrarem dos irritantes “machos não preferidos”, como uma rapariga bonita a distribuir o número de telefone errado no bar. Só que, de certa forma, pior.
OK, tudo isto pode soar como um mau negócio para o macho. Mas os investigadores ainda não deram o próximo passo. Os testes de ADN na prole podem mostrar que há realmente algo neste arranjo para o infeliz macho aranha pesqueira escura, pelo menos uma geração abaixo da linha. Fique atento. Entretanto, sabe que todas essas canções que os machos humanos estão sempre a cantar sobre “eu e o meu coração partido” e outras complicações das nossas vidas amorosas emaranhadas?
Talvez devêssemos calar-nos, arranjar um jantar para a rapariga, e estar gratos pelo que é, no grande sorteio sexual evolutivo, afinal de contas, um negócio bastante doce.