Desde o final dos anos 60, uma interpretação de “Deus abençoe a América” por Kate Smith, uma das mais prolíficas e populares cantoras americanas do século XX, tem sido um amuleto de boa sorte para os Philadelphia Flyers. “A equipa começou a ganhar nas noites em que a canção foi tocada”, escreveu o New York Times no obituário de Smith de 1986. Smith cantou a canção ao vivo durante o jogo seis das finais da Taça Stanley de 1974, que os Flyers continuaram a ganhar contra os Boston Bruins, levando para casa o cobiçado troféu. Mas como Anastasia Tsioulcas relata para a NPR, os Flyers anunciaram recentemente que não tocarão mais a gravação de Smith de “Deus abençoe a América” nos jogos. Uma estátua da cantora que se encontrava fora da arena da equipa foi removida.
A súbita mudança de opinião foi motivada por revelações de que Smith tinha gravado pelo menos duas canções com letras racistas nos anos 30. Na semana passada, os New York Yankees, que tinham tocado regularmente a gravação de Smith durante a sétima entrada desde o 11 de Setembro, decidiram mudar para uma versão de teclado de “God Bless America” após as canções terem sido trazidas à sua atenção. “Os Yankees foram informados de uma gravação que nos era anteriormente desconhecida e decidiram rever imediata e cuidadosamente esta nova informação”, disse um porta-voz do New York Daily News a Stefan Bondy. “E embora não tenham sido tiradas conclusões finais, estamos a cometer um erro do lado da sensibilidade”
Seguindo rapidamente o processo, os Flyers disseram numa declaração no domingo que, embora a equipa tenha “gozado de uma longa e popular relação com ‘Deus abençoe a América’, tal como interpretada pela falecida Kate Smith”, soube recentemente que várias das suas canções “incluem letras e sentimentos que são incompatíveis com os valores da nossa organização, e evocam temas dolorosos e inaceitáveis”. A estátua de Smith que tinha sido erguida fora da arena dos Flyers’ Spectrum em 1987 – e, quando esse local foi demolido, tinha sido mudada para o parque de estacionamento do Xfinity Live!- foi camuflada de preto e subsequentemente retirada.
Uma das canções a ser analisada é “That’s Why Darkies Were Born”, que foi escrita para uma revista da Broadway de 1931. A canção foi também interpretada por Paul Robeson, o famoso actor afro-americano e barítono baixo, e alguns argumentaram que é uma sátira de atitudes racistas. Mas para os ouvintes modernos, é difícil ouvir uma mulher branca cantar letras como, “Alguém tinha de colher o algodão/alguém tinha de plantar o milho/alguém tinha de escravizar e ser capaz de cantar/É por isso que nasceram os céus negros”
Críticos também apontaram para “Pickaninny Heaven”, que Smith interpretou para o filme Hello, Everybody! de 1933, de acordo com Harmeet Kaur da CNN. Smith dirige a canção a “muitas crianças pequenas e coloridas, que estão a ouvir num orfanato em Nova Iorque”, e cantar sobre um céu cheio de “grandes melancias”
Estas faixas são duas das quase 3.000 que Smith gravou ao longo da sua carreira. “Deus abençoe a América” foi o seu êxito mais emblemático. Em 1938, Smith estava alegadamente à procura de uma canção para actuar no seu programa de rádio da CBS no 20º aniversário do Dia do Armistício. Ela procurou o compositor Irving Berlin para saber se ele tinha algo de novo para oferecer, e Berlim decidiu terminar uma canção que tinha começado a escrever um ano antes. “Em pouco tempo, a canção suplantou ‘The Star-Spangled Banner’ como a canção patriótica mais popular da nação,” o Times reflectiu no seu obituário de 1986, acrescentando, “Houve tentativas – todas sem sucesso – de a adoptar formalmente como o hino nacional.”
Na sequência do surto da Segunda Guerra Mundial, Smith cintou melodias para as tropas e angariou vastas somas de dinheiro para apoiar o esforço de guerra da América; durante uma única emissão de 18 horas, ajudou a vender mais de 100 milhões de dólares em títulos de guerra – o que equivale a “mais de 1,4 mil milhões de dólares em 2019”, de acordo com Tsioulcas. Em 1982, o Presidente Ronald Reagan atribuiu-lhe a Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta honra civil da nação.
“Kate sempre cantou do seu coração, e por isso sempre ouvimos com os nossos corações”, comentou Reagan. “Tem sido verdadeiramente dito que uma das coisas mais inspiradoras que os nossos IGs já ouviram na Segunda Guerra Mundial, Europa e Pacífico, e mais tarde na Coreia e Vietname, foi a voz de Kate Smith”
Os familiares da cantora expressaram consternação com os movimentos dos Flyers para cortar laços com Smith. “A tia Katherine foi provavelmente uma das pessoas mais amáveis que já conheci”, disse a sua sobrinha, Suzy Andron, a Matt Petrillo da CBS Philly. “Ela era certamente tudo menos uma pessoa preconceituosa. Ela amava toda a gente”
Mas Paul Holmgren, o presidente dos Flyers, defendeu a decisão da equipa. “O princípio da NHL ‘O hóquei é para Todos’ está no centro de tudo o que os Flyers representam”, disse ele. “Como resultado, não podemos ficar parados enquanto material de outra era se interpõe no caminho do que somos hoje”