Há trinta anos atrás, a 26 de Abril, o Reactor 4 na Central Nuclear de Chernobyl em Pripyat, Ucrânia, explodiu. Este enorme acidente nuclear expôs os seres humanos e o ambiente a enormes doses de radiação e precipitação radioactiva que se espalharam pela Rússia e Europa após a explosão do reactor.
Uma área de 2.600 km2 em redor da central nuclear chamada Zona de Exclusão foi fechada às pessoas após o acidente, devido aos elevados níveis de radiação. Ao longo dos anos, esta zona tornou-se uma espécie de reserva natural, onde os animais selvagens vivem na sua maioria sem serem perturbados, sendo proibida a caça e o desenvolvimento.
Mas como é que estes animais conseguem sobreviver nesta zona altamente radioactiva?
Provavelmente sem diferença
Radioactividade danifica células em humanos e outros mamíferos ao afectar o nosso material genético, ADN.
O nosso material genético está sempre a ser danificado, mas o corpo tem mecanismos que podem reparar o ADN partido.
Mas por vezes este dano acontece mais rapidamente do que o corpo o pode reparar, e no seu pior pode causar uma divisão celular descontrolada, mais conhecida como cancro.
Mas existe alguma diferença entre os humanos e outros mamíferos quando se trata de radiação e danos ao material genético?
“Não”, diz Justin Brown, um investigador sénior da Autoridade Norueguesa de Protecção contra as Radiações. “Pode não haver qualquer diferença. Quando se trata de radiação, os mamíferos, sejam humanos ou ovas de veado, são bastante semelhantes”
“Criaturas como caranguejos e moluscos são na realidade melhores a resistir à radiação do que os mamíferos”, diz ele. “Não sabemos bem porquê, mas pode ser que sejam apenas organismos mais simples””
Exposição constante à radiação
P>Pessoas, plantas e animais são sempre expostos a alguma radiação. Vem do solo por baixo de nós e do espaço por cima de nós. Os seres humanos também transportam pequenas quantidades de isótopos radioactivos dentro dos seus corpos.
Os nossos corpos estão adaptados a esta radiação, e as nossas células podem lidar com ela. Mas a radiação de acidentes nucleares expõe-nos a níveis de radiação superiores aos a que os nossos corpos estão adaptados.
Imediatamente após um acidente grave como a explosão em Chernobyl, grandes quantidades de radiação são libertadas à volta do reactor. Esta radiação é tão forte que animais, plantas e pessoas podem sofrer intoxicações agudas por radiação.
Neste caso, a irradiação de células causa danos substanciais ao ADN e a outras estruturas celulares. Isto acontece a todos os organismos vivos que estão próximos de uma poderosa fonte de radiação.
“Nos primeiros dias após o acidente, houve danos graves no ambiente natural em redor de Chernobyl. Grandes áreas de floresta morreram e muitos animais receberam lesões por radiação, incluindo vacas de pasto”, diz Brown.
A floresta à volta de Chernobyl passou a chamar-se a floresta vermelha porque todos os pinheiros ficaram vermelhos acastanhados depois de morrerem em massa.
Terra 30 pessoas morreram nos primeiros meses após o acidente devido a doses de radiação extremamente elevadas. Alguns relatos da imprensa dizem que cerca de 100 bombeiros foram expostos a doses de radiação potencialmente fatais sem estarem conscientes da sua exposição.
Radioactive fallout
As áreas à volta de Chernobyl e Fukushima no Japão estão também contaminadas por isótopos radioactivos que levarão décadas, se não séculos, a decompor-se.
Esta precipitação radioactiva pode ser espalhada por grandes distâncias. Os vestígios da precipitação radioactiva do desastre de Chernobyl ainda são detectáveis no ambiente norueguês. Embora esta precipitação radioactiva seja radioactiva, os níveis são muito mais baixos do que em situações agudas.
Isótopos radioactivos são absorvidos por plantas e animais e podem espalhar-se através da cadeia alimentar, que foi o que aconteceu aos peixes no Japão nos anos que se seguiram ao desastre nuclear de Fukushima Daiichi em 2011. A Autoridade Norueguesa de Protecção contra a Radiação também monitoriza os animais de pasto na Noruega para detectar níveis elevados de radiação devido ao acidente de Chernobyl.
Se for exposto a radiação ligeiramente elevada em relação aos níveis normais durante um longo período pode teoricamente desenvolver cancro. Os danos por radiação ocorrem lentamente.
Mas são os animais em redor de Chernobyl que ficam com cancro, 30 anos após o acidente?
“É muito raro vermos cancro em animais selvagens, independentemente dos níveis de radiação”, diz Brown.
“Os humanos tendem a desenvolver cancro à medida que envelhecem, e os animais morrem de outras causas antes de terem idade suficiente para desenvolver cancro. Eles vivem num ambiente caracterizado por uma competição feroz pela sobrevivência”
Leia a versão norueguesa deste artigo em forskning.no