por Kenny Hemphill
Interstellar. Gravidade. 2001: Uma Odisseia no Espaço. Até mesmo a Guerra das Estrelas. Todas têm uma coisa em comum: para além das luzes das suas naves espaciais, e para além do brilho ténue das estrelas longínquas, o espaço é escuro como um lampejo de óleo.
Por que é que isso deveria ser uma pergunta que os cientistas têm vindo a fazer há mais de 400 anos. Todos, desde Johannes Kepler a Edmond Halley, têm tentado descobrir o que é. Mas foi o astrónomo alemão Heinrich Wilhelm Olbers que deu o seu nome ao paradoxo do céu escuro. Olbers perguntou a si próprio: Se o universo é infinito, e há um número infinito de estrelas infinitamente velhas, porque não é a luz dessas estrelas visível da Terra? Se fosse, o céu nocturno seria brilhante, e não escuro.
Até ao final do século XIX, a ideia de um universo infinito tinha sido largamente abandonada – algo que foi antecipado por Edgar Allan Poe no seu ensaio de 1848, Eureka, onde ele escreveu:
“Se a sucessão de estrelas não tivesse fim, então o fundo do céu apresentar-nos-ia uma luminosidade uniforme, como a exibida pela Galáxia – visto que não poderia haver absolutamente nenhum ponto, em todo aquele fundo, em que não existiria uma estrela. O único modo, portanto, em que, sob tal estado de coisas, poderíamos compreender os vazios que os nossos telescópios encontram em inúmeras direcções, seria supondo a distância do fundo invisível tão imensa que nenhum raio do mesmo nos tenha ainda conseguido alcançar.”
Por outras palavras, o paradoxo de Olbers é resolvido com a suposição de que o universo tem uma idade finita (algo que é suportado pela Teoria do Big Bang), que a velocidade da luz é finita, e assim o universo observável tem um horizonte para além do qual não podemos ver as estrelas. Cinquenta anos depois, Lord Kelvin usou a matemática para provar que num universo finito, ou em que as estrelas nasceram e morreram, o céu nocturno deveria ser escuro.
Existem outros factores que contribuem para a escuridão lá fora. A expansão cósmica ao longo de milhares de milhões de anos significa que a energia da radiação que foi emitida após o Big Bang foi deslocada para o vermelho, ou reduzida para a baixa temperatura das microondas. Isto coloca-a para além do espectro visível. E outras radiações na luz infravermelha espacial e ultra-violeta, ondas de rádio e raios X – são todas invisíveis ao olho humano. Se as pudéssemos ver, o espaço pareceria um pouco menos escuro.
Universo Hoje tem outra explicação: “O espaço é negro à nossa percepção porque há poucas moléculas de matéria que possam reflectir ou espalhar a luz como a nossa atmosfera na Terra. Como a luz vai em linha recta, parece ser absorvida pelo vazio e vácuo do espaço. Caso contrário, o espaço pareceria semelhante ao céu na Terra”
Pense numa lanterna numa sala escura. Olhe directamente para a lâmpada e verá a sua luz. Aponte-a para o mobiliário ou para uma parede, e verá a luz reflectida. Se não houvesse nada que a reflectisse, não se veria qualquer luz. Que é exactamente o que acontece no espaço.
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