O que seria do Outono sem o castanheiro-da-índia, com a sua famosa semente, o castanheiro-da-índia, a ser colhido pelas crianças do outro lado da terra para jogos no pátio da escola, e com as suas folhas parecidas com as mãos a girar castanhos dourados e vermelhos antes de caírem suavemente no chão, tremendo de um lado para o outro ao descerem como que acenando adeus ao fim do Verão?
É uma pergunta retórica. Mas o castanheiro-da-índia, ou castanheiro-cachorro, não é apenas uma árvore para o Outono, porque este ícone da paisagem britânica tem algo a oferecer em cada estação, desde as suas folhas distintas e lindos cachos de flores até às suas sementes que têm uma miríade de usos.
Uma das grandes coisas que tem para ela é que é uma árvore fácil de ligar para as crianças
No entanto, nem sempre esteve aqui. As castanhas de cavalo (Aesculus hippocastanum) foram amplamente plantadas após terem sido introduzidas na Grã-Bretanha a partir da Turquia no final do século XVI, tornando-se rapidamente naturalizadas no Reino Unido. Hoje em dia estas árvores são uma visão comum em muitos parques, jardins, ruas e aldeias verdes.
De acordo com Pauline Buchanan Black, directora geral do The Tree Council, as crianças gostam da castanha de cavalo desde tenra idade.
“Uma das grandes coisas que tem para ela é que é uma árvore fácil para as crianças se ligarem por causa das sementes, usando-as para brincar aos conkers ou amarrando-as juntas em colares. Há muitas coisas diferentes que podem ser feitas em termos de arte e ciência, mesmo apenas observando a germinação de um conker.
“É na verdade um bom ponto de acesso para as crianças pensarem em árvores e em como cultivá-las”, diz ela.
Conkers são as sementes castanhas de mogno duro que se sentam dentro de um invólucro protector com espinhos, que caem no chão no Outono e, como muitas crianças lhe dirão, esta época do ano é tudo sobre fazer guerra com estas ‘grandes armas’ no campo de batalha do pátio da escola num jogo de conkers.
E é isso que muitos combatentes farão no dia 11 de Outubro no Campeonato Mundial de Conker em Southwick, perto de Oundle, Northamptonshire. O concurso anual realiza-se desde 1965 quando foi concebido em Ashton village green, mudando-se para o maior local devido à sua popularidade.
É uma tradição muito mais antiga do que esta, com o primeiro jogo registado de conkers que se crê ter tido lugar na Ilha de Wight em 1848. Originalmente era jogado com conchas de caracóis (conchas) e depois com castanhas de caracol, sendo eventualmente substituído por sementes de castanhas de cavalo até ao século XX.
Se não conhecer as regras, estas são bastante simples. O búzio é enfiado numa renda, com cada jogador a revezar-se para atingir os outros até que um seja esmagado ou destruído.
Conker conundrum
Apesar de toda a diversão a ter com as sementes de um castanheiro de cavalo, elas têm um lado mais sério. Os conkers podem ser ligeiramente venenosos para muitos animais, causando doenças se consumidos, embora alguns animais possam consumi-los em segurança, sobretudo veados e javalis.
Embora não seja uma surpresa, considerando o nome da árvore de onde vêm, os conkers têm sido alimentados com cavalos como um estimulante, para fazer brilhar o seu pêlo e como remédio para a tosse, e também transformados em alimento tanto para cavalos como para gado.
“As pessoas pensam que se chama castanha de cavalo porque as pessoas pensam que os cavalos gostam de comer as castanhas, mas não é, porque podem ser venenosos.
“Não é uma boa árvore necessariamente se houver gado por perto”, diz a Sra. Buchanan Black à BBC Earth.
O que torna os conkers tóxicos para muitos animais são os químicos chamados glicosídeos e saponinas. Os veados, no entanto, são capazes de os decompor. Estas substâncias podem potencialmente actuar como repelentes de insectos e, segundo os rumores, manter as aranhas à distância quando colocadas em locais estratégicos à volta de casa.
Os conkers são muito ricos em amido mas devido à sua toxicidade são impróprios para consumo humano, mas utilizamos extractos em champôs e lavagens corporais.
Uma árvore para todas as estações do ano
Os castanheiros de cavalo são muito mais do que apenas conkers no Outono. As folhas distintas das palmeiras transformam-se numa cor laranja deslumbrante até ao vermelho profundo antes de caírem, contribuindo para o espectáculo da mudança de cor que varre o país nesta altura do ano.
E depois de os caules das folhas terem caído há uma cicatriz no galho que se assemelha a uma ferradura de cavalo invertida com o que parece ser buracos de pregos – outra associação com cavalos.
Depois, obtemos estas lindas nozes castanhas dentro daquela caixa de espinhos que parece uma arma de guerra
Durante a Primavera, os cachos de lindas flores brancas ou cor-de-rosa alegram as árvores como candeeiros de rua. Mas mais do que iluminar a forma como são uma rica fonte de néctar e pólen para os insectos, enquanto as lagartas-traça encontradas nas árvores fornecem alimento às aves, como as mamas azuis.
Há muitas coisas a amar nas castanhas-da-índia diz a Sra. Buchanan Black, “Uma delas é a bela natureza de propagação da árvore e a sombra que ela dá, as belas flores que se obtêm e uma estrutura foliar que é bastante diferente da maioria das outras árvores de folha larga decíduas do país.
“Então obtemos estas lindas nozes castanhas dentro daquela caixa de espinhos que parecem uma arma de guerra”, acrescenta ela.
Um inventário nacional estimado em cerca de meio milhão de castanheiros de cavalos na Grã-Bretanha, se todos eles vivem até à sua altura potencial de 30 metros e 300 anos de idade é actualmente difícil de prever.
O problema dos castanheiros-da-índia, explica a Sra. Buchanan Black, é que neste momento é assolado por um grande número de doenças.
O problema particular que todos conhecem, e que ameaça um grande número de árvores, é a traça mineira das folhas, cujas larvas se alimentam das folhas das árvores. E a quantidade que a mineradora de folhas as está a afectar é bastante significativa.
“Começa no pleno fluxo da Primavera com muitas folhas e aquelas adoráveis brácteas cónicas de flores e muito rapidamente começa a cair presa para a mineradora de folhas e as folhas tornam-se castanhas, desmoronam-se e caem”, diz Buchanan Black.
Mas isso não é a única coisa que estas árvores têm contra elas neste momento. A infecção bacteriana que sangra ocorre quando uma árvore é enfraquecida pelo mineiro de folhas e depois fica infectada com estas bactérias, que podem ser fatais.
Também há manchas nas folhas e fungos que apodrecem na madeira, bem como o insecto escama de castanheiro de cavalo.
“Uma das coisas mais preocupantes é que uma árvore tão icónica tem um aspecto tão infeliz.”
São árvores com as quais as pessoas se podem relacionar, porque tem sido uma presença nas suas vidas desde a infância
Mas como a Sra. Buchananan Black conclui, “São árvores com as quais as pessoas se podem relacionar, porque tem sido uma presença nas suas vidas desde a infância. Através do jogo dos conkers, através da maravilhosa grande árvore que se destaca na paisagem e através das lindas flores e das sementes ligeiramente loucas”
Conheça mais sobre o trabalho do The Tree Council durante a Temporada de Recolha de Sementes e o próximo 40º aniversário da National Tree Week.
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