Relatos de que a medusa Irukandji pode estar a mover-se para sul pode estar a causar pânico desnecessário às pessoas. É quase impossível dizer onde estão as pequenas medusas ao longo da nossa costa, mas isso pode mudar com novas tecnologias que podem “varrer” o oceano em busca de vestígios de ADN.
Desde o período natalício, quase o dobro do número habitual de pessoas sofreu as consequências excruciantes de ser picada por Irukandji. As picadas raramente são fatais, mas podem exigir evacuação médica e hospitalização.
Estes relatórios de movimento para sul são quase uma tradição anual, muitas vezes sensacional, e acompanhados de opiniões variadas de especialistas sobre se as alterações climáticas estão a conduzir estes perigosos animais tropicais para sul, em direcção aos lucrativos destinos turísticos de praia do sudeste de Queensland.
Mas a simples contagem do número de Irukandji encontrados, ou o número de picadas relatadas, diz-nos muito pouco sobre onde a espécie pode ser encontrada.
Uma pergunta simples mas resposta difícil
“Onde estão localizados os Irukandji, e será que isso está a mudar?”, pode parecer uma pergunta simples. Infelizmente, encontrar a resposta não é fácil. A única forma definitiva de determinar onde estão é apanhá-los – mas isso coloca muitos desafios.
Irukandji são minúsculos (a maioria tem cerca de 1cm de diâmetro) e transparentes. Ao longo das praias são normalmente amostrados por uma pessoa que percorre águas pouco profundas, rebocando uma rede fina. Isto é frequentemente feito por salva-vidas nas praias no norte de Queensland para ajudar a gerir o risco.
Irukandji são também atraídos pela luz, pelo que mais longe da costa podem ser concentrados através da colocação de luzes sobre os lados dos barcos e depois recolhidos em redes. O problema é que estão frequentemente muito dispersos, mesmo em locais que sabemos que ocorrem regularmente, tais como o norte de Queensland. Como acontece com qualquer espécie rara, apanhá-los pode confirmar a sua presença, mas o facto de não os apanhar não garante a sua ausência. Recolher Irukandji num ambiente oceânico é verdadeiramente como procurar a proverbial agulha num palheiro.
Outro método é inferir a sua presença a partir de registos hospitalares e relatos mediáticos da síndrome de Irukandji, o conjunto de sintomas causados pela sua picada, mas este método tem grandes armadilhas. Há frequentemente um atraso de cerca de 30 minutos entre a picada inicial, que é geralmente suave, e o início da síndrome de Irukandji. Assim, o animal que causou os sintomas quase nunca é apanhado e não podemos verificar a espécie responsável.
Indeed, não sabemos se os Irukandji são os únicos organismos marinhos a causar a síndrome de Irukandji. Por exemplo, a Geleia de Fogo da Baía de Moreton, uma espécie de alforreca relacionada com Irukandji apenas encontrada no sudeste de Queensland, e até mesmo as garras azuis, que nas últimas semanas picaram mais de 10.000 pessoas ao longo da costa leste da Austrália, também foram sugeridas para ocasionalmente causar sintomas semelhantes aos de Irukandji.
eDNA para salvar o dia
A tecnologia emergente pode ser a chave para mapear adequadamente a distribuição de Irukandji. Todos os animais derramam ADN em grandes quantidades no seu ambiente (por exemplo, células da pele e pêlo por humanos). Este ADN é chamado ADN ambiental) (ou eDNA) e as técnicas genéticas são agora tão poderosas que podem detectar mesmo quantidades vestigiais.
No mar, isto significa que podemos determinar se um animal esteve numa área recolhendo amostras de água e testando a presença do ADN da espécie alvo. Esta tecnologia é excitante porque proporciona uma grande melhoria na nossa capacidade de detectar espécies raras. Além disso, é relativamente simples treinar pessoas para recolher e processar amostras de água, os resultados podem estar disponíveis em poucas horas, e o equipamento necessário para analisar as amostras está a tornar-se cada vez mais acessível.
Isto significa que um programa de monitorização eDNA poderia ser facilmente estabelecido no Sudeste de Queensland para monitorizar a ocorrência e, o que é importante, mudanças na distribuição de medusas Irukandji. Isto porque as Irukandji deixam vestígios do seu código genético na água enquanto nadam.
Desenvolver a tecnologia eDNA para utilização com Irukandji custaria algumas centenas de milhares de dólares – um preço relativamente pequeno a pagar para melhorar a segurança pública, para proporcionar aos interessados algum controlo sobre a sua capacidade de detectar Irukandji, e para criar alguma certeza em torno da distribuição a longo prazo destes animais.
>br>>>p> Os autores gostariam de reconhecer a contribuição significativa para este artigo do Professor Mike Kingsford (Universidade James Cook).