Na semana passada, choveu tanto no Deserto do Atacama – o lugar mais seco do planeta – que uma queda de água que permaneceu seca durante 10 anos ganhou vida.
Chile está a assistir a chuvas extremas que causam inundações, incluindo no Deserto do Atacama. A geografia do deserto é o seu destino ecológico – as majestosas montanhas dos Andes bloqueiam as nuvens da região, enquanto as correntes frias no Oceano Pacífico não provocam ventos carregados de humidade para manter o deserto envolto em partículas de água.
A precipitação anual na região é de apenas 15 milímetros (mm). É apenas durante o fenómeno El Niño que as chuvas aumentam devido às correntes oceânicas mais quentes. Isto acontece uma vez em dois a 12 anos, com uma diferença de cinco anos. No entanto, desde os últimos três anos, as áreas desérticas estão a assistir não só a chuvas fortes mas também a nevões.
Cientistas do clima estão agora a correr para a região. Sinais de um clima em mudança têm sido pronunciados nos últimos anos com a frequente recorrência do desierto florido, um fenómeno único.
Desierto florido, ou deserto florido, regressou ao deserto do Atacama no Chile em 2017 – quatro anos antes do tempo habitual. O deserto de 127.000 quilómetros quadrados acolhe o desierto florido uma vez em cada cinco e sete anos – quando o deserto floresce com mais de 200 espécies de flores.
A paisagem extremamente árida – é o substituto na terra para os cenários de quase todos os filmes em Marte – metamorfoseia-se num mundo de cores inacreditável. Acredita-se popularmente que o desierto florido atrai mais pessoas do que um evento de futebol de excelência. Aqueles que o testemunham invariavelmente invocam um sentido de rendição devocional à mística da natureza.
Em Agosto de 2017, a natureza desejava fazer uma pausa na sua rotina; talvez para fazer uma pausa e gritar uma mensagem. Este mês, quando o desierto florido regressou ao Atacama, abandonou o seu habitual ciclo de cinco-sete anos.
Um invulgar feitiço de chuvas precedeu a floração; quase colocando em jogo o lugar indesejável, mas muito revertido superlativo de ser o lugar mais seco da terra. Há apenas dois anos, o deserto tinha visto a floração.
Para centenas de geólogos e especialistas em clima, que normalmente procuram em paisagens tão duras pistas para tudo o que diz respeito à existência humana, isso levantou muitas questões. Em estado de choque, muitos perguntaram: porque é que voltou tão cedo? As chuvas regulares são a nova identidade do deserto? Será que o desierto florido estará frequentemente a dar ao deserto um aspecto ecológico diametralmente oposto? Ou será apenas um incidente estranho?
Arica, a cidade mais setentrional do Chile em Atacama, e a apenas 18 km da fronteira do Peru, é considerada como tendo a mais baixa taxa de pluviosidade do mundo. Tem um recorde mundial para a maior seca – aqui não choveu durante 14 anos e meio consecutivos no início do século XX.
Na cidade de Antofagasta, chove apenas 1,8 mm por ano. Existe uma vasta rede de estações meteorológicas na região, mas muitas estações no Atacama nunca registaram qualquer chuva. Estudos geológicos revelam que o deserto não recebeu qualquer precipitação entre 1570 e 1971.
Uma pessoa sente um arrepio no deserto mesmo durante o dia – uma vez que se encontra a uma altitude elevada. Mas a ausência de água no seu ecossistema é tal que as suas montanhas de 6,885 metros de altura não têm glaciares. Cientistas britânicos sugerem que alguns leitos de rios têm estado secos há mais de 120.000 anos.
Em Maio de 2017, chuvas torrenciais chuvosas açoitaram a região e continuaram durante perto de um mês. O Serviço Nacional de Emergência do Ministério do Interior e Segurança Pública do Chile pôs a região em alerta vermelho. O município de Diego de Almagro na região foi afectado pelas cheias do rio Salado. Os turistas ficaram retidos; as cidades portuárias próximas foram encerradas.
Embora o governo ainda estivesse a medir a intensidade das chuvas em Novembro de 2017, muitos meios de comunicação social disseram que a precipitação foi superior a 700 por cento da média anual; em muitos locais foi superior a 1.000 por cento. Este feitiço causou a floração prematura da seca.
Atacama é uma mina de sementes enterradas de flores de malva de anteriores florações. As sementes ganham vida de uma só vez. Nos últimos tempos, tais eventos climáticos extremos estão a tornar-se parte da tradição do século XXI do Atacama.
A 24 de Março de 2015, partes do deserto registaram 2,4 centímetros (cm) de chuva, ou 14 anos de precipitação, em apenas um dia. Em Antofagasta, choveu 2,2 cm, ou seja, a precipitação total da região de um ano em apenas 12 horas. O rio Copiapo, normalmente seco, foi inundado. O Chile declarou uma emergência nacional para facilitar as operações de socorro e salvamento.
Não parecida com a chuva em Maio de 2017, este período de chuva extrema foi desencadeado pelo fenómeno El Niño. Normalmente, o desierto florido coincide com este acontecimento climático.
O Ministro do Interior Mahmud Aleuy disse que a inundação foi o “pior desastre de chuva a cair no norte (do Chile) em 80 anos”. E em Outubro, o deserto floresceu, o último a manter o ciclo de cinco-sete anos – classificado como o “mais espectacular em 18 anos”.
Em Julho de 2011, o Atacama teve um pincel com outro acontecimento invulgar – a queda de neve. Segundo o governo chileno, a região do deserto recebeu até 80 cm de neve, nunca vista nos 20 anos anteriores.
“Normalmente, os flashes de branco no deserto do Atacama da América do Sul sobem das salinas. Mas a 7 de Julho de 2011, quando o Espectrómetro de Imagens de Resolução Moderada (MODIS) do satélite Terra da NASA adquiriu estas imagens, grande parte do branco veio de uma mercadoria muito mais rara: a neve”, disse a NASA num comunicado de imprensa.
Em Agosto de 2013, os residentes testemunharam outra queda de neve que pensavam ser a pior em três décadas. Uma vez que nunca tinham visto neve, mesmo em altitudes tão elevadas, as quedas de neve frequentes suscitaram o medo de inundações à medida que a neve derretia.
Cientificamente e figurativamente, o Atacama é a nova paisagem para testemunhar os impactos das alterações climáticas. “O Atacama é tão seco que, quando criança, podia ler à noite apenas utilizando a electricidade estática gerada pela minha mão a ser esfregada na minha roupa de cama”, Armando Azua-Bustos, fundador & CEO, Atacama Biotech, foi citado como dizendo em reportagens da imprensa.
Armando está agora a orientar as experiências científicas para ver como a vida se adaptou a um ambiente tão hostil, levando assim pistas para uma adaptação mais ampla às alterações climáticas. Os cientistas assinalaram que o Atacama enfrentou uma mudança abrupta no clima para se sentir destinado a esta condição.
Os residentes locais desta parte solitária do planeta já tinham percebido uma mudança iminente no clima. Mas eles não estavam sozinhos. A sua “experiência nunca anterior” com o clima também não era um desenvolvimento anormal, mas parte de uma mudança a nível planetário que se espalhou pelo globo.
E esta mudança estava a desenrolar-se em eventos climáticos extremos, muitas vezes contrastantes, abrangendo continentes, geografia e demografia. A longo prazo, todos nós somos vítimas de eventos climáticos mortais.
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