A Potash Mine
Potash, pronunciado pot-ash, é o termo comummente utilizado para descrever sais contendo potássio usados como fertilizante. A maioria da potassa é derivada do cloreto de potássio (KCl), também conhecido como Muriato de Potássio (MOP). Como fonte de potássio solúvel, o potássio é vital para a indústria agrícola como nutriente vegetal primário. A potassa aumenta a retenção de água nas plantas, melhora o rendimento das culturas, e influencia o sabor, textura, e valor nutricional de muitas plantas.
A potassa foi originalmente feita por lixiviação de cinzas de árvores em vasos metálicos. O processo deixou um resíduo branco no vaso, chamado “cinzas de vaso”
MOP vs. SOP
MOP é a potassa mais comum, representando aproximadamente 95% da potassa agrícola em todo o mundo, mas existem várias outras formas. A segunda forma principal de potassa é o sulfato de potássio ou Sulfato de Potássio (SOP). Qual é a diferença? O MOP é cerca de metade potássio, metade cloreto, o que o torna útil em aplicações em que o teor de cloreto de potássio no solo é baixo. É utilizado em culturas de hidratos de carbono incluindo trigo, aveia, e cevada. Além disso, é rentável em comparação com outros compostos de potássio.
MOP não semelhante, que é extraído, a maior parte do SOP é produzido quimicamente. O SOP não contém cloreto, o que pode ser uma vantagem em situações em que o teor de cloreto do solo é elevado, por exemplo, em ambientes muito secos. O SOP é considerado um fertilizante especial para culturas tais como frutas, vegetais, batatas, tabaco, e frutos secos e, embora represente um mercado mais pequeno do que o MOP, tem um preço superior.
De onde vem o potássio?
A maior parte do potássio do mundo vem do Canadá, com os maiores depósitos localizados em Saskatchewan e New Brunswick. A Rússia e a Bielorrússia classificam-se como o segundo e terceiro maiores produtores de potassa. Nos Estados Unidos, 85% do potássio é importado do Canadá, sendo o restante produzido no Michigan, Novo México e Utah. De acordo com o U.S. Geological Survey, o valor da produção de 2013 de potassa comercializável, f.o.b. mina, foi de cerca de 649 milhões de dólares. A indústria de fertilizantes utilizou cerca de 85% das vendas de potassa dos EUA, e a indústria química utilizou o restante. Mais de 60% do potássio produzido era MOP.
Mina de potássio
Hoje em dia, o potássio provém de minas subterrâneas ou de soluções mineiras. Os depósitos subterrâneos de potassa provêm de fundos marinhos evaporados. As perfuradoras extraem o minério, que é transportado para a superfície para o moinho de processamento, onde o minério bruto é triturado e refinado para extrair os sais de potássio. Quando os depósitos estão localizados muito fundo na terra, a extracção de soluções de extracção é utilizada como uma alternativa à tradicional extracção subterrânea. A extracção de soluções de mineração emprega a utilização de água ou salmoura para dissolver minerais solúveis em água, tais como potássio, magnésio ou outros sais. Os poços são perfurados até aos depósitos de sal, e o solvente é injectado no corpo do minério para o dissolver. A solução é então bombeada para a superfície e os minerais são recuperados através da recristalização.
O que ambas as técnicas de mineração têm em comum é que as empresas que empregam qualquer uma delas precisam de melhorar a eficiência operacional e o controlo de qualidade, aumentar a produtividade, gerir os dados e monitorizar as suas operações para o cumprimento das normas de segurança do produto e ambientais. Os sistemas de gestão de informação laboratorial (LIMS) são a solução ideal para alcançar estes objectivos. Outras soluções que melhoram a eficiência operacional das minas incluem analisadores portáteis de fluorescência de raios X (XRF), produtos de pesagem e monitorização de produtos a granel e analisadores minerais e sistemas de amostragem.