Englês Philip Astley encena o primeiro circo moderno em Londres.
Cavaleiros, acrobatas, palhaços, animais treinados, e outros componentes familiares do circo têm existido ao longo da história registada, mas só no final do século XVIII é que nasceu o espectáculo moderno do circo. Astley, um antigo sargento-mor da cavalaria, descobriu que se galopasse num círculo apertado, a força centrífuga lhe permitia realizar proezas aparentemente impossíveis nas costas de um cavalo. Ele desenhou um anel e a 9 de Janeiro de 1768, convidou o público a vê-lo brandir a sua espada no ar enquanto ele cavalgava com um pé na sela e outro na cabeça do cavalo.
Astley’s trick riding recebeu uma resposta tão favorável que logo contratou outros equestres, um palhaço, e músicos e em 1770 construiu um telhado sobre o seu anel e chamou à estrutura o Anfiteatro de Astley. Em 1772, Astley foi a Versalhes para realizar os seus “ousados feitos de equitação” perante o Rei Luís XV, e encontrou a França amadurecida para um espectáculo permanente por ele próprio, que fundou em 1782. Também em 1782, um concorrente em Londres montou uma loja mesmo ao fundo da estrada do Anfiteatro de Astley, chamando ao seu espectáculo o “Royal Circus”, depois do nome romano para os teatros circulares onde se realizavam as corridas de carruagem. No século XIX, o termo “circo” foi adoptado como um nome genérico para esta nova forma de entretenimento. Astley, que viveu até 1814, acabou por estabelecer 18 outros circos em cidades de toda a Europa.
Em 1792, o cavaleiro inglês John Bill Ricketts abriu o primeiro circo americano em Filadélfia e mais tarde abriu outros na cidade de Nova Iorque e Boston. O Presidente George Washington participou alegadamente num circo Ricketts e vendeu um cavalo à empresa. Circos itinerantes mais pequenos surgiram na Europa no início do século XIX, visitando cidades e vilas que careciam de espectáculos permanentes elaborados. Os espectáculos de tenda itinerantes maiores evoluíram na década de 1820. Em 1859, o Circo Napoleão em Paris ofereceu o primeiro acto de “trapézio voador”, que continua a ser uma componente popular do circo moderno.
Em 1871, William Cameron Coup e o showman P.T. Barnum abriram um enorme circo em Brooklyn que apelidaram de “The Greatest Show on Earth” (O Maior Espectáculo da Terra). Dez anos mais tarde, Barnum entrou em negócios com James Anthony Bailey; os circos “Barnum and Bailey” eram tão grandes que exigiam apresentações simultâneas em três anéis.