Annexation e futuro povoamento
Em 1838 o governo britânico decidiu pelo menos uma anexação parcial. Em 1839 encomendou William Hobson, oficial da marinha, como tenente-governador e cônsul aos chefes Maoris, e anexou todo o país: a Ilha Norte pelo direito de cessão dos chefes Maoris e a Ilha Sul pelo direito de descoberta. No início, a Nova Zelândia fazia legalmente parte da colónia da Nova Gales do Sul (na Austrália), mas em 1841 tornou-se uma colónia da coroa separada, e Hobson foi nomeado governador. Antes de declarar a anexação da Nova Zelândia, Hobson passou por um processo de discussão com os chefes do norte do qual surgiu o Tratado de Waitangi (Fevereiro de 1840). Nos termos do Tratado, os Maori cederam o kawanatanga (traduzido como “soberania”, mas o seu significado é muito debatido) à coroa em troca de protecção e garantia de posse das suas terras; eles também concordaram em vender terras apenas à coroa. A Hobson prometeu uma investigação sobre as “vendas” passadas de terras a particulares para assegurar um negócio justo. Este tratado impôs uma forte obrigação moral ao governo britânico de agir como guardião dos Maori.
p>Even antes de ser proclamada a anexação, tendo começado o planeamento da primeira colónia inglesa. A New Zealand Company, fundada em 1839 para colonizar com base nos princípios estabelecidos por Edward Gibbon Wakefield, enviou um navio de prospecção, o Tory, em Maio de 1839. Os agentes a bordo deviam comprar terrenos em ambas as ilhas em redor do Estreito de Cook. A empresa mudou-se apressadamente porque os seus fundadores estavam cientes de que a anexação britânica era provável e implicaria um monopólio da coroa na venda de terras e um consequente aumento de preço. As compras foram efectuadas com grande pressa antes que a Hobson pudesse pôr fim a tais transacções privadas. Foram feitos poucos esforços para procurar os verdadeiros proprietários Maori; isto teria sido de qualquer forma difícil, uma vez que a propriedade Maori era comunitária e os títulos tinham sido perturbados pela guerra do quarto de século anterior. A empresa, combinando hábil propaganda com truques e brutalidade, impôs a sua reivindicação às terras sobre as quais New Plymouth, Wanganui, e Wellington na Ilha do Norte e Nelson na Ilha do Sul foram fundadas na década de 1840. Mais tarde, através da coroa, assegurou outras áreas na Ilha do Sul, onde Otago (1848) e Canterbury (1850) foram colonizadas por associações separadas. Entretanto, Hobson mudou a sede do governo para sul da Baía das Ilhas, trazendo Auckland à existência (1840).
No início da década de 1840, o povoamento e o governo começaram a alarmar os Maoris. Na área do Estreito de Cook um chefe formidável, Te Rauparaha, obstruiu a povoação. Perto da Baía das Ilhas houve guerra aberta, e Kororareka foi repetidamente invadida. Nem Hobson (que morreu em 1842) nem o seu sucessor, Robert FitzRoy, foram capazes de vencer os Maori. George (mais tarde Sir George) Grey, que se tornou governador em 1845, tinha dinheiro e tropas e a vontade de as utilizar. As suas vitórias trouxeram uma paz que durou entre 1847 e 1860. Hone Heke, o principal líder do norte, foi completamente derrotado (1846), e no sul foi evitada uma provável revolta. Os conflitos étnicos tinham sido acompanhados de angústia económica. Em meados da década de 1840, a economia nascente foi deprimida até que as corridas ao ouro australianas da década de 1850 ofereceram um mercado de alimentos ao agricultor, colonizador e maori da Nova Zelândia.
cortesia de The Mitchell Library, Sydney
Até ao final da década de 1840 os problemas étnicos e económicos tinham dado lugar a agitação política. Os principais povoados, para além de Auckland, começaram a fazer campanha por um governo representativo no lugar do governo pessoal de Grey. Ele, embora se recusasse a ceder, ajudou a redigir a Lei da Constituição da Nova Zelândia de 1852, que foi concebida para satisfazer todas as exigências dos colonos. Grey procurou não impedir a introdução do auto-governo, mas atrasá-la até que tivesse determinado tanto a política nativa como a política de terras. Queria começar a rápida assimilação dos Maoris (com quem as suas relações eram excelentes) aos padrões sociais e culturais britânicos e introduzir uma política de terras que salvaguardasse o pequeno agricultor contra o grande proprietário de terras. Acreditava ter assegurado estes objectivos na altura da sua partida, no final de 1853.