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Você nunca é demasiado jovem para os livros. Ler para bebés tão novos como seis meses de idade leva a vocábulos mais fortes e melhores capacidades de alfabetização precoce quatro anos mais tarde, tal como as crianças se estão a preparar para ir à escola.
Esta é a descoberta apresentada na Reunião das Sociedades Académicas Pediátricas a 8 de Maio. Quantas vezes e quão vividamente crianças e adultos se envolvem juntos em livros ao longo dos anos mais pequenos também importava, prevendo capacidades de leitura e escrita precoces.
“Mesmo que as crianças possam ainda não estar a falar, isso não significa que não estejam a aprender”, diz a psicóloga de desenvolvimento Carolyn Cates, uma professora assistente de investigação no departamento de pediatria do Centro Médico de Langone da NYU e principal autora do estudo.
Os interesses da aquisição precoce da língua são elevados. Os trabalhos anteriores já demonstraram que as capacidades de alfabetização das crianças quando iniciam a escola estão correlacionadas com o sucesso da leitura posterior. De acordo com a Academia Americana de Pediatria, uma em cada três crianças começa o infantário sem a necessária alfabetização fundacional. As taxas de leitura por terceiro ano são as melhores previsões da graduação do ensino secundário, mas, alarmantemente, dois terços das crianças nos Estados Unidos, e 80% das crianças abaixo do limiar da pobreza não desenvolvem proficiência em leitura por terceiro ano.
No novo estudo (ainda não publicado), Cates e os seus colegas queriam saber: “Quão cedo é importante a leitura de livros”? Os investigadores seguiram mais de 260 pares de pais e filhos desde o nascimento até à entrada na escola. Quando as crianças tinham 6, 14 e 24 meses de idade, os pais relataram a frequência com que lêem juntos e quantos livros tinham em casa – medidas da quantidade de leitura partilhada de livros. Também relataram sobre a qualidade dessa leitura – quer falassem do livro, apontassem para imagens, discutissem as emoções e personagens da história e assim por diante.
Após o ajustamento para as diferenças socioeconómicas e outras variáveis de confusão, os investigadores descobriram que a quantidade e qualidade da leitura de livros na primeira infância previram o tamanho do vocabulário de uma criança e a sua capacidade de leitura precoce (a qualidade era mais importante). Tanto a quantidade como a qualidade da leitura de livros nos primeiros anos de vida previram capacidades de alfabetização precoce como a escrita de nomes, o início de uma boa consciência, e capacidades de leitura precoce.
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Estes resultados encaixam perfeitamente com o que sabemos sobre o desenvolvimento precoce da língua. A leitura em voz alta é uma forma de conversa e conversação com as crianças é importante.
Em 1995, um estudo histórico realizado pelos investigadores Betty Hart e Todd Risley descobriu que, nos primeiros três anos de vida, algumas crianças ouviram mais 30 milhões de palavras do que outras, uma vantagem que se traduziu pela terceira classe em maiores vocabulários, melhores capacidades de leitura, e pontuações mais elevadas nos testes.
Mais recentemente, a Dra. Dana Suskind, cirurgiã pediátrica e fundadora e directora da Iniciativa Trinta Milhões de Palavras da Universidade de Chicago, escreveu um livro maravilhoso que actualiza esta pesquisa. (Leia mais sobre o seu livro aqui.)
Como já referi anteriormente, sabemos agora que a exposição precoce à linguagem afecta significativamente a forma como as redes linguísticas são construídas no cérebro. A psicóloga Anne Fernald da Universidade de Stanford mostrou que “a velocidade de processamento mental de uma criança … é moldada através de um envolvimento rico com a linguagem”
O processamento mais rápido permite aos bebés e crianças que reconhecem palavras familiares prestar mais atenção à palavra seguinte na frase. Essas crianças obtêm mais de cada experiência verbal, aumentando o vocabulário, e fortalecendo a memória de trabalho, raciocínio e capacidades conceptuais.
Ler para crianças pequenas é uma forma fácil e óbvia de as expor à linguagem. Expande os seus vocabulários – não é preciso ir ao jardim zoológico, por exemplo, para falar sobre camelos e elefantes.
E a leitura dá aos pais algo de que falar. Aqueles que se sentem tímidos ou tontos a falar sobre o mundo quotidiano a uma criança não-verbal podem pegar num livro e lançar-se imediatamente numa linguagem animada.
Outras coisas, o ritmo, a repetição, e a rima dos livros infantis ajudam a estabelecer as redes neuronais de que as crianças necessitam para a leitura. (Leia mais sobre a neurobiologia do Dr. Seuss aqui.)
Não obstante, um inquérito nacional descobriu que apenas 60% dos pais de famílias de classe média lêem para as crianças todos os dias. Nas famílias mais pobres, o número era apenas 34 por cento. E muitos adultos assumem que as crianças menores de um ano são demasiado jovens para ler. Das famílias no estudo de Cates, quando os bebés tinham seis meses de idade, menos de 20% liam mais de cinco dias por semana, e mais de 50% liam, no máximo, três dias por semana.
Cates espera que o seu estudo reforce o apoio a programas de formação de pais como o da NYU Langone dirigido pelo Dr. Alan Mendelsohn, ou Reach Out and Read, que fornece livros às famílias durante as visitas médicas. Mas, em termos mais gerais, o seu trabalho lembra-nos que a leitura em voz alta, cedo e frequentemente, tem realmente o poder de transformar mentes jovens e vidas jovens.