O homem conhecido como Henry Pu Yi levou uma das vidas mais estranhas do século XX. O último dos imperadores Manchu, sucedeu ao trono como um menino de dois anos em 1908. Três anos mais tarde, uma revolução transformou o país numa república mas, embora a sua abdicação tenha sido arranjada, foi-lhe permitido manter o seu título e viver em estado mock-imperial, assistido por cortesãos e eunucos, serviu refeições de 40 pratos e deu aos companheiros de brincadeira que foram punidos se ele se comportasse mal. O rapazinho, de facto, não se apercebeu que nada tinha mudado, mas como o seu biógrafo Edward Behr observou, o seu palácio foi o primeiro das suas muitas prisões.
China caiu nas mãos de senhores da guerra rivais e durante alguns dias em 1917 Pu Yi foi reintegrado como imperador e depois retirado novamente. Aos 16 anos recebeu quatro fotografias de raparigas que nunca tinha conhecido e forneceu-lhe uma esposa imperial e uma concubina imperial. Aparentemente, ele retirou o nome Henrique por admiração a Henrique VIII de Inglaterra. Com 19 anos em 1924, com a China em tumulto, fugiu para a colónia internacional de Tientsin para se refugiar nos braços acolhedores dos japoneses. Encontraram um uso para ele e, quando assumiram o controlo da Manchúria em 1931, proclamaram Pu Yi como Imperador de Manchukuo.
P>Permaneceu imperador titular durante toda a Segunda Guerra Mundial, mas nunca foi mais do que um fantoche japonês. Em 1945, com a guerra virada contra os japoneses, ele considerou fugir para o Japão, mas quando os japoneses se renderam, renunciou ao seu título e anunciou a restauração da área à China. Pu Yi tentou agora voar para a Coreia e para o Japão, mas foi apanhado pelas tropas soviéticas no aeroporto de Mukden e voou para a Sibéria onde foi mantido cativo, embora em circunstâncias confortáveis, até 1950, quando os russos o entregaram ao regime comunista na China. Pu Yi estava certo de que seria executado, mas os chineses colocaram-no num centro de gestão para criminosos de guerra, juntamente com alguns dos seus familiares e ex-oficiais e oficiais do exército de Manchukuo. Era prisioneiro nº 981 e cuidava da horta da prisão.
Após vários anos de ‘reabilitação’, foi aceite como um verdadeiro convertido ao comunismo e um leal cidadão chinês e foi formalmente indultado. Trabalhou a tempo parcial como jardineiro assistente nos jardins botânicos de Pequim e em 1962 casou com a sua quinta e última esposa, enfermeira do hospital, que lhe sobreviveu. Por vezes, foi expulso e mostrado a dignitários estrangeiros como uma curiosidade interessante até à sua morte de cancro renal aos 61 anos de idade, em 1967.