Temos de agradecer a Heródoto por cunhar a ideia das “Sete Maravilhas do Mundo”, o que levou desde então os pensadores e promotores a especular sobre uma “Oitava” maravilha. Contudo, a verdadeira resposta à questão das Grandes Maravilhas é aquela que nos permite interrogarmo-nos sobre ela e sentir uma sensação de “maravilha” – o cérebro humano.
O nosso cérebro é, sem dúvida, uma das coisas mais maravilhosamente complexas que sabemos existir. O Renascimento viu um despertar de interesse na mente humana, desde as especulações humanistas de Shakespeare em personagens como Hamlet ao desenho do Homem Vitruviano de Leonardo DA-Vinci, e uma representação menos conhecida do crânio e do cérebro humano.
p>P>Even após centenas de anos de estudo psicológico e anatómico moderno, os cientistas ainda têm muito a aprender sobre o cérebro, desde a forma como evoluiu até à forma como funciona e como armazena a memória. Este último ponto tornou-se ainda mais evidente nas últimas décadas, com o advento da investigação informática e a necessidade óbvia de armazenar memória. Contudo, embora o cérebro humano seja um ponto de partida natural para pensar sobre como os computadores armazenam dados (basta perguntar a Isaac Asimov), a sua mente armazena e acede à informação de forma muito diferente da sua área de trabalho – e aqui está como.
Como os Computadores armazenam Dados
Após a informação codificada por uma colecção de bytes ser registada, é então armazenada num dispositivo de memória com hardware que é capaz de armazenar essa informação a longo prazo.
Neurões e ligações sinápticas
Os nossos cérebros trabalham de forma um pouco diferente.
Trabalham para armazenar memórias e informação com neurónios, que são células que, quando excitadas por meios electroquímicos, armazenam e activam memórias e dados. Existem algumas diferenças vitais entre estas células e outras no nosso corpo. Embora a divisão e a substituição sejam componentes chave do ciclo de vida das células em todo o nosso corpo, os neurónios são mais permanentes, e não se dividem nem podem tipicamente ser substituídos no caso de serem mortas ou destruídas.
Os seus neurónios são constituídos por três partes principais: o soma (a parte bulbosa que contém o núcleo), dendritos (secções longas e finas que se ligam a outros corpos celulares), e um axónio (uma secção celular especialmente longa). Os impulsos eléctricos viajam ao longo do axónio e um ponto de ligação especial conhecido como sinapse, que ajuda a transmitir sinais entre diferentes células.
Este processo está no centro da forma como o seu cérebro envia, recebe e, por fim, armazena informação. Para armazenar uma memória, o cérebro envia a informação da sua área do córtex, onde grande parte das células nervosas do cérebro estão alojadas, para o hipocampo. Quando recuperamos memórias, o processo funciona ao contrário.
O cérebro médio tem cerca de 86 mil milhões de neurónios juntamente com muitos neuroglia, que actuam como uma espécie de sistema de apoio para os seus neurónios. A interconectividade entre os neurónios é fundamental, com um único neurónio capaz de se ligar com até 10.000 outros. Estes tipos de ligações sinápticas estão no centro de como o nosso cérebro é capaz de armazenar e recuperar informação, com diferentes sinapses a disparar em conjunto.
No romance histórico de Marcel Proust In Search of Lost Time, o cheiro de uma única bolacha de madeleína a ser largada no chá evoca sete volumes de memórias. De facto, informações sensoriais como os estímulos olfactivos podem estimular sinapses a disparar, desencadeando assim memórias a la Proust.
A Capacidade do nosso Cérebro
Então, como é que estes dois sistemas se comparam, e o que significa isso para a capacidade total do nosso cérebro?
Por um lado, como a comparação acima demonstra, enquanto a electricidade desempenha um papel em ambos os sistemas, os cérebros também fazem uso de meios biológicos e químicos nos processos electroquímicos necessários para armazenar e recuperar informação. Os computadores armazenam as coisas em configurações binárias de ligar/desligar. O cérebro humano, pelo contrário, é muito mais complexo, com mais graus de excitabilidade do que as configurações binárias utilizadas pelos computadores. Tal como está actualmente, os computadores tendem a ser capazes de uma maior entrada e saída global, enquanto o cérebro humano ainda detém a vantagem em coisas como criatividade, consciência, e planeamento complexo.
Em áreas como linguagem e movimento, estamos a aproximar-nos de um grau de convergência.
Furthermore, enquanto os computadores requerem mais chips de memória ou actualizações semelhantes para acrescentar à sua capacidade global de memória, os nossos cérebros requerem ligações sinápticas mais fortes.
Isso levanta a questão, no entanto – qual é a capacidade final do cérebro humano?
Como apontado pela Scientific American, essa é uma pergunta difícil de responder, em parte porque medir a memória no sentido humano é diferente de o fazer para os computadores – em parte devido a esse problema Proustian. A memória humana não é tão simples como uma configuração binária, on/off, mas sim uma série intrincada e interligada de sinapses estimuladas que disparam e enviam sinais. É muito mais difícil de quantificar.
O que é mais, enquanto os computadores armazenam tudo em termos de 1s e 0s, nem todas as memórias humanas são criadas igualmente. Algumas requerem mais sinapses e “espaço de armazenamento” do que outras.
Finalmente, enquanto a velha premissa sobre a utilização de apenas 10% do nosso cérebro pode ser um mito, graças às novas técnicas de medição da memória, podemos agora dizer que a capacidade global do nosso cérebro para armazenar informação é ainda maior do que se pensava anteriormente.
Embora uma descrição exacta da nossa capacidade total possível do cérebro possa ser impossível actualmente, de acordo com um estudo feito por Stanford, o nosso cérebro compara muito favoravelmente até mesmo com os computadores modernos mais potentes. O nosso córtex cerebral é capaz de possuir até 125 triliões de sinapses, que podem armazenar o equivalente a 2,5 petabytes de memória total.
Embora os computadores sejam uma incrível maravilha moderna por si só, o cérebro humano permanece incontestado como a máquina de pensamento mais poderosa do mundo – e à medida que aprendemos mais, o seu poder e capacidade só se tornam ainda mais maravilhosos de ver.