Através da evolução, várias espécies de pássaros perderam a sua capacidade de voar. Estas aves sem voo são encontradas em diferentes partes do mundo, especialmente em ilhas que anteriormente estavam livres de predadores. Embora sem voo, estas aves têm vários mecanismos de defesa ou características especiais que lhes permitiram adaptar-se com sucesso aos seus habitats específicos. A avestruz é o exemplo mais comum de uma ave sem voo. O artigo aqui enumera mais destas aves de diferentes partes do mundo e discute as suas características únicas.
Cassowary
As aves sem voo da Papua Nova Guiné, nordeste da Austrália, e algumas outras ilhas da Oceânia, os castanheiros são bastante conhecidos pela sua reputação feroz. Embora não possam voar, podem definitivamente afugentar os seus inimigos com a sua natureza agressiva e as suas garras poderosas. Estas aves são omnívoras na natureza, alimentando-se de frutos, fungos, insectos e outras espécies. Entre as três espécies de castanheiro, o castanheiro do sul é a terceira ave mais alta do mundo e é classificado como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) devido ao seu número decrescente constante.
Kakapo
O kakapo, uma espécie única de papagaio sem voo, é endémico da Nova Zelândia e está quase à beira da extinção, classificado como criticamente ameaçado pela UICN. O facto de os kakapos serem nocturnos na natureza, sem voo, e não exibem qualquer cuidado parental masculino, torna-os diferentes de outros papagaios do mundo. São também os mais pesados entre os papagaios e exibem o sistema de acasalamento de lek. Há anos que estas aves são caçadas pelas tribos Maori da Nova Zelândia em busca de carne e penas. O doce odor almiscarado emanado destas aves levou à sua desgraça, uma vez que o odor facilmente cedeu a sua localização nas florestas. Hoje em dia, com apenas alguns indivíduos restantes, são fortemente protegidos pelo governo neozelandês contra a caça furtiva.
Kiwi
Kiwis são aves nativas da Nova Zelândia, compostas por 5 espécies de aves pertencentes ao género Apteryx. Os Kiwis são os mais pequenos entre as ratites, um grupo de aves sem vôo incluindo as avestruzes, emas e outras aves. Os Kiwis estão tão intimamente associados à cultura da Nova Zelândia que os cidadãos do país são frequentemente chamados Kiwis. Encontram-se 5 espécies de kiwis das quais uma está criticamente em perigo, uma está em perigo e duas são vulneráveis, de acordo com a Classificação da IUCN destas aves.
Ostrich
A maior entre as aves do mundo e também a ave terrestre mais rápida da Terra, as avestruzes são aves sem voo pertencentes ao género Struthio. Estas aves encontram-se em África, onde ocorrem na natureza e são também cultivadas pela sua carne, penas e pele. As aves podem correr a uma velocidade de quase 70 quilómetros por hora, e muitas vezes utilizam a corrida como modo de defesa. As avestruzes selvagens são nómadas na natureza e vivem em grupos de 5 a 50 indivíduos. Estas aves também põem os maiores ovos entre todas as aves do mundo.
Penguins
Muito apreciado por todos, os pinguins são aves aquáticas, sem voo, famosas pelas suas habilidades sociais e comportamento altamente desenvolvidos. Estas aves encontram-se no Hemisfério Sul, na Antárctida e também nas regiões costeiras temperadas, como as Galápagos. O pinguim imperador é a maior espécie de pinguins, com uma altura de cerca de 3 pés, 7 polegadas, e pesando cerca de 35 quilos. Os pinguins alimentam-se de espécies aquáticas como peixes, krill, e lulas. O aquecimento global e as alterações climáticas reduziram significativamente o habitat dos pinguins e também têm sido caçados ao longo dos anos pelos seres humanos. Isto resultou num rápido declínio da população de pinguins em muitas partes do seu habitat e da sua área de distribuição.
Pato Vaporizador
Pato vapor inclui quatro espécies de patos pertencentes ao género Tachyeres, dos quais todos não voam, excepto um, o pato vaporizador voador. Este último também raramente utiliza as suas asas para voar. As aves habitam zonas húmidas no Chile e na Argentina e são conhecidas por serem agressivas na natureza com uma capacidade inerente de afastar os predadores com o seu comportamento agressivo.
Takahe
O Tahake, um pássaro sem voo endémico da Nova Zelândia, foi considerado extinto antes de ser redescoberto em 1948. Desde então, a ave tem sido protegida pelo Governo da Nova Zelândia e as populações desta ave foram deslocadas para algumas ilhas do país sem predadores, a fim de permitir a recuperação da sua população. Até à data, a UICN classifica estas aves como ameaçadas. A introdução de espécies não nativas no país, a caça furtiva extensiva e a destruição do habitat têm sido os três principais factores responsáveis pela diminuição do número de Tahake na natureza.
Weka
Wekas são pequenas aves sem voo da Nova Zelândia que estão à volta do tamanho de uma galinha doméstica comum. Sabe-se que existem quatro subespécies de wekas e que estas aves se alimentam tanto de partes vegetais como de invertebrados. Os wekas são actualmente classificados como vulneráveis pela UICN. Estas aves são presas de cães, gatos e furões, ao passo que os furões e os ratos são também conhecidos por presas de pintos e ovos de wekas, respectivamente. A competição intensa com outros animais no seu habitat também diminui a população de weka.
Adaptações revolucionárias
Os cientistas sempre se perguntaram porque é que algumas aves evoluíram para perderem as suas capacidades de voar. Estas aves ou perderam os músculos da quilha, desenvolveram corpos maiores e pés mais fortes (ratites) ou modificaram os membros dianteiros e os pés (pinguins). Uma hipótese que tenta explicar a razão de tal mudança nas aves afirma que, uma vez que muitas destas aves habitavam anteriormente ilhas quase completamente livres de predadores, a natureza concebeu-as para poupar energia para uma vida mais sedentária no seu habitat nativo. As aves também desenvolveram outras capacidades, como a velocidade em terra para poupar a fuga quando necessário. Este truque da natureza teria sido bom se o homem não tivesse chegado a tais ilhas com os seus animais.
Ameaças às Aves Sem Vôo
As actividades humanas já resultaram na extinção de três espécies notáveis de aves sem vôo, nomeadamente os dodos da Maurícia (foto), os moas da Nova Zelândia, e as aves elefantes de Madagáscar. Como resulta evidente das informações acima referidas, a maioria das aves sem voo que sobrevivem hoje em dia estão em perigo de extinção num futuro próximo se não forem tomadas medidas adequadas para travar a sua caça e a destruição do habitat. Hoje em dia, muitas destas aves receberam assim um estatuto de protecção por parte dos governos dos países a que pertencem. Ainda assim, há relatos de que estas aves estão a ser escalfadas ilegalmente e continuam também a sofrer a perda de habitat e actividades humanas adversas em terra.