Vamos esclarecer uma coisa: A “caixa negra” não é negra. É laranja. Antes de as companhias aéreas fazerem essa cor padrão para os seus gravadores de voo, alguns Boeings usavam uma esfera amarela, e os britânicos tinham uma engenhoca chamada “Red Egg”. Então porque é que lhe chamam “preto”? Uma explicação vai neste sentido: Em 1939, um engenheiro de aviação chamado François Hussenot concebeu um meio de capturar a história de um avião para uma caixa de filme fotográfico. Os sensores a bordo piscavam na caixa através de espelhos calibrados e traçavam um separador de parâmetros de voo, incluindo a altitude, a velocidade do ar e a posição dos controlos da cabina de pilotagem. Como o dispositivo funcionava como uma câmara, as suas entranhas tinham de estar na escuridão total; assim, talvez, a “negritude” da caixa.
Hussenot teria considerado a sua caixa tão importante que enterrou um protótipo nas dunas perto da costa da Aquitânia em Junho de 1940 para a manter fora das mãos dos alemães. Após a guerra, a tecnologia dos gravadores de voo tornou-se generalizada. Alguns dispositivos usavam fotografia; outros riscavam os dados em bobinas de folhas de metal. No entanto, nenhum gravou áudio do cockpit.
Então, em 1953, um químico australiano chamado David Warren foi convidado a ajudar a encontrar a causa dos recentes acidentes com aviões a jacto. “Continuei a pensar para mim próprio… Se ao menos pudéssemos recapturar esses últimos segundos”, disse ele a um entrevistador em 1985, “isso iria salvar toda esta discussão e incerteza”. A versão de Warren do dispositivo armazenou áudio para uma bobina de fio de aço magnetizado. No seu relato, o nome “caixa negra” veio de um funcionário do governo britânico, que em 1958 se referiu a ele usando calão da era W.W.II da Força Aérea para aviónica subtil.